德国人奥托·李林塔尔(Otto Lilienthal)在19世纪末对固定翼滑翔机进行了一系列的研究和试验，为日后的航空发展打下了重要的基础，直接影响了美国莱特兄弟的成功发明。不过他也付出了高昂的代价，多次在试飞中受伤。1896年8月9日，李林塔尔从柏林郊外一处小山上滑翔而下，却在15米高度失控坠地。从昏迷中苏醒后，他被助手带到附近一家旅店，当地医生前来查看后初步认为没有致命危险。第二天半身瘫痪的李林塔尔被送回柏林，但下午就在医院中去世，时年48岁。现代的医生推断他死于大脑受伤。

        关于这位飞行先驱的临终遗言，流传着多种说法。他遇难后美国媒体曾引用他的话：“我这是真正的发明者之死，我很满意死于对科学的爱好。”然而却是查无实据。李林塔尔的两个朋友曾给《自然》杂志去信，根据随行助手的讲述称李林塔尔被送到柏林医院后，再次失去知觉直至死亡，并未提到有遗言。30年后，在李林塔尔的兄弟古斯塔夫和妻子安娜所写的书中，回忆他最后说出的是“牺牲是必须付出的”，这句话还被刻在他的坟墓上，从此流传后世。不过后来李林塔尔博物馆的馆长对此表示怀疑，但也承认李林塔尔生前曾多次表达过类似的意思。而大洋彼岸的莱特兄弟得知“德国飞人”的死讯后，激发出了一定要征服天空的雄心，通过汲取前人的经验和自己的不断摸索，终于在1903年成功实现了李林塔尔未了的夙愿。

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