文字意义的解读，具有时代性，或说具有“此一时彼一时”的性质，这是毫无疑问的。晚清时期由于中国近代化发展所需，那个时代出现的、与洋务运动相抵触的“清流”一词，在后人的解读中，几乎与贬义无异。把“清流”与“假大空”、“空谈误国”（甚至“文化流氓”）连在一起，是那个社会在近代化不自觉、必然发展过程中留下的历史印记。

晚清的“清流”留下了不良的历史记号。其实，就当时来说，“清”和“清流”，都具有不容置疑的褒义性质。

首先，与“清”连在一起的，如古往的清官、两袖清风、清望、为政清明等等，都具有褒义性质。

其次，就“清流”一词来说，古典史著《三国志》说陈群“动仗名义，有清流雅望”。晚唐“号令不出门”的亡国之君唐昭宗曾对当朝名士大开杀戒，并把名士尸首投入黄河，说：“此辈清流，可投浊流”。明末清初大学者顾炎武诗曰：“读书通大义，立志冠清流”。历史留下的文化概念，确立了它褒义地位。晚清士大夫能侪身清流之列，也不枉了一世英名。

晚清的“清”，几乎可以和当代的“红”相媲美。

但是，晚清历史也说明，“清流”不能完全与“假大空”及阻碍中国近代化进程连在一起，它还有留在史笔中的所谓（忠君）“爱国”一面。这便决定了这种历史解读具有“此一时彼一时”的性质。对“历史”的解读是如此，以现实需要作为出发点的解读，更是如此。

晚清的士大夫清流派以谐音“青牛”自称，说明了他们有以此引为自豪的傲气；而在中法战争失败、慈禧太后彻底罢黜恭亲王以独揽大权以后，清流派便逐渐失去了作用，褒贬开始逆转，历史性地迷失了这个词语的本意。——在没有制度限制的前提下，任何权力独裁者，都不会愿意被舆论所监督的，而权力才是舆论的唆使者和监督者（文人便具有了双重头衔：此一时的有骨气者与彼一时的文化流氓）。