最近数年，由于海岛之争而导致了中日关系极度恶化，因此有人写文章说：清末李鸿章便指出，日本终久将是中国的最大威胁。就中国前人的预言来说，此话没错。但是，摘引者引用此话，有导人指责外部原因的倾向、而忽略了内部因素及造成自那时开始的140年（起始是19世纪70年代）未变局面的原因。

前辈历史学家吕思勉先生在上个世纪上半叶所著作的《中国近代史》中早就说：“自西力东侵以后，中国与日本均思变法自强，中国之能讲求外情，且在日本之先，顾日本之维新成功甚速，中国则累遭顿挫者，日本是时正自分裂而趋于统一，中国是时则适自统一而趋于分裂，此为近数十年强弱不同之大原因。”

吕先生所言“中国……且在日本之先”，是指中国经历了19世纪40年代初第一次鸦片战争后首先打开了国门。即便以其后60年代初的“洋务运动”算起，中国也比日本60年代末至70年代初“明治维新”早“讲求外情”十数年（客观强加因素而已，主观未必）。假如晚清中国不断地处于分裂的危机中，那么，同期日本明治维新前后，同样经历了内部的分裂与战争，如著名的倒幕和西南两大战争。然而，“中国则累遭顿挫者”，不但可以指国内太平天国战争、义和团战争、辛亥革命、军阀割据战乱等这些看得见的烽火战场，还可以指洋务运动中动辄得咎的“举步维艰”和维新变法在“戊戌政变”中失败这种看不见的破坏性战场。可以说，北洋海军覆灭，维新派求强变法遭受你死我活打击，清末政府假立宪以组成真专制的皇族内阁（直接导致了辛亥革命）这三项，是中国变革“累遭顿挫”的最显著标志。而就在19世纪末20世纪初日本“正自分裂而趋于统一”的时候，中国正相反，自20世纪初开始，立宪与君主专制之争、立宪与革命之争、党派之争、军阀割据分裂（有人著书指称清末的维新与党派之内鱼龙混杂），“顿挫”几乎延续了半个世纪。显然，这里的分裂与统一，不仅指看得见的那部分，更可指那些看不见的一盘散沙式、缺乏包容与民主、各自以为唯我最正确的舆论，这同样得包括进“顿挫”之中。这是吕先生上世纪所说的“强弱不同之大原因”。

可以说，强弱差距才是造成李鸿章所言的“最大威胁”的根本性东西。换句话说，中国是否真正内部综合性自强，才是是否受“威胁”的关键词，不得不说，这是中国自清末以来一百多年仍未改变的旧话题。