1840年7月初，英军舰船驶入舟山定海城外道头港。总兵张朝发以为英舰迷航。知县姚怀祥接到英军要求投降的最后通牒后，在官弁的陪同下，登上了英军旗舰威厘士厘号，见到了英海军司令伯麦。英方史料中，军事秘书吉瑟林记录下了姚知县的一段话：

“你们把战争施加于民众身上，而我们这些人从未伤害过你们的人。我们看到了你们的强大，也知道对抗将是发疯。但我们必须恪尽职守，尽管如此做会招致失败。”

这些话不见于清朝这个阶段的任何记载。它的孤证性和语言转换，会使人想到，这些话是否是姚氏的原话？分析如下：

第一句，姚氏可能会表达出来的。对于定海县城来说，广州及朝廷和英军的敌对，定海只是一个无辜者。英军把大清国视为一个整体，但地方官可以不这么认为。这种认知观后来在甲午中日海战以后也有反映，并成了国际笑柄。

第二句与大清国自后二十年甚至半个世纪的主流思想有点不相符。大清国的为官主流思想一向自以为“天朝上国”，天下最强大的是“上国”，其余均为蛮夷。姚氏会这么说？只有在两种情况下，一，当时官方主流思想掩盖了底层官吏和百姓的真实想法；二，姚氏面对悬殊的军事实力，说了这么一句“此时此景”的实话。但“发疯”会是他的原话？

第三句表达了姚氏的为官之道，这是清朝体制内的纪律，尽管就实际情况而言，“恪尽职守”是一个值得打上大大问号的词语。

综上推论，英军秘书按照英国人的思维价值观，结合姚知县表达不清的意思，作了这么一段似乎为原话的记录。

让我们来设想这样一个场景。

就在前两天，定海水师瞭望到了英军舰队。总兵张朝发集结水师船只出洋巡察，自忖不敌，折帆回岸。

望着舰桅林立、众多舰炮直指海岸、舰船明显大于清军水师船只、由19艘舰船组成的铁甲舰队，岸上的清军官兵会显出惊慌莫名的神态。知县姚怀祥在双方官弁的陪同下，战战兢兢地沿着甲板走上英军旗舰。

在内心惊慌而强作掩饰的心绪下，姚氏表达出了大致为上面意思的话。而英军秘书，按照自己对双方实力的评判标准，记录了他也想表达及他理解的姚氏语录。

定海一战，九分钟毁掉了清军战船和岸炮的还击能力。张总兵中弹负伤逃往镇海后不治身亡，姚知县投水自尽，定海逃至一座空城。