书的书名来自于主人公霍尔顿同他妹妹菲比的对话：
　　我将来要当一名麦田里的守望者。有那么一群孩子在一大块麦田里玩。几千几万的小孩子，附近没有一个大人，我是说—除了我。我呢。就在那混帐的悬崖边。我的职务就是在那守望。要是有哪个孩子往悬崖边来，我就把他捉住—我是说孩子们都是在狂奔，也不知道自己是在往哪儿跑。我得从什么地方出来，把他们捉住。我整天就干这样的事，我只想做个麦田里的守望者。

　　《麦》一发表就引起了巨大的争议，同时也使作者举国闻名，因为一些评论家谴责这部小说为非严肃文学，该书曾经被某些社团列为禁书，随后还成为文学〈第一修正案〉的权利、审查、猥亵等问题的辩论中心。这本小说一出版，就受到国内青少年的热烈欢迎，认为它道出了自己的心声，一时大、中学校的校园里到处都模仿小说主人公霍尔顿——他们在大冬天身穿风衣，倒戴着红色猎人帽，学着霍尔顿的言语动作。甚至在1960年代初期，外国学者只要跟美国学生一谈到文学，他们就马上提出了《麦田里的守望者》。一如现在的《江南style》。
　　这本小说虽然争议很大，仍然受到大批读者的喜爱，它是美国最受欢迎的畅销书之一。这部小说带有作者年轻时一段自传的性质，小说讲述了一个16岁少年，霍尔顿·考尔菲德，在圣诞节假前际因为5门功课有四门不及格被学校开除后，在极度压抑、颓废、矛盾中度过的几天经历。早熟但幼稚的霍尔顿发现现实世界的丑恶跟他理想的童年世界的“纯真”形成巨大的反差、在看到了成人世界的种种丑恶、虚伪后沉湎于理想、纯真的童年世界里不能自拔，一直幻想能做个“纯真”保护神，最后精神几乎崩溃，被送进一家精神病医院疗养。在医院疗养康复中他以第一人称叙述了自己的故事。其实，《麦田里的守望者》里面既没有曲折离奇的故事，也没有引人入胜的文学描写，更或缺精彩的对白。塞林格的高明之处就在于，他创造了一种新颖的艺术风格，使用极其细腻的笔法和地道的美式语言，真实地，形象地，生动地裸写了一位有代表性的中学生的言行举止和心路历程。中学生霍尔顿同读者是知心朋友，他在同你谈心里话，在与你作心灵上的交流。
    该书的主人公霍尔顿是个中学生，出身于富裕的中产阶级家庭。他虽只有16岁，但比常人高出一头，整日穿着风衣，戴着猎帽，游游荡荡，不愿读书。他对学校里的一切——老师、同学、功课、球赛等等，全都腻烦透了，曾是学校击剑队队长，3次被学校开除。又一个学期结束了，他又因5门功课中4门不及格被校方开除。他丝毫不感到难受。在和同房间的同学打了一架后，他深夜离开学校，回到纽约城，但他不敢贸然回家。当天深夜住进了一家小旅馆。他在旅馆里看到的都是些不三不四的人，有穿戴女装的男人，有相互喷水、喷酒的男女，他们寻欢作乐，忸怩作态，使霍尔顿感到恶心和惊讶。他无聊之极，便去夜总会厮混了一阵。回旅馆时，心里仍觉得十分烦闷，糊里糊涂答应电梯工毛里斯，让他叫来了一个妓女（十五块钱到第二天，五块钱一次）。妓女一到他又紧张害怕，给了妓女五块钱打发她走了，可妓女要十块钱。后来妓女找毛里斯来找事，毛里斯把霍尔顿打了一顿，拿走了他们要的五块钱。看到这里，你会由心底厌恶这个过于叛逆的男孩，觉得他不可理喻。可是，当你看到了这些，你会发现原来你是污浊的，而他却是纯净的。他有着美好的理想，他向往着“东方哲学”，渴望远离复杂的社会，回归自然，与天真烂漫的孩童为伴，拥有一方的净土。

　　霍尔顿偷偷回到家里，幸好父母都出去玩了。他叫醒妹妹菲比，向她诉说了自己的苦闷和理想。他对妹妹说，他将来要当一名“麦田里的守望者”：“有那么一群小孩子在一大块麦田里做游戏。几千几万个小孩子，附近没有一个人——没有一个大人，我是说——除了我。我呢，就在那混帐的悬崖边。我的职务是在那儿守望，要是有哪个孩子往悬崖边奔来，我就把他捉住——我是说孩子们都在狂奔，也不知道自己是在往哪儿跑。我得从什么地方出来，把他们捉住。我整天就干这样的事。我只想当个麦田里的守望者。”

    “一个不成熟的男人的标志是他愿意为某种事业英勇地死去，一个成熟男人的标志是他愿意为某种事业卑贱地活着。”这是书中所谓给了霍尔顿谆谆教导却让他失望极了的老师教他的话。怎么会是这样呢？倘若一个人为了他的事业愿意奉献生命这也叫不成熟的话，那我真不知道还会有什么事比之更“不成熟”。人生总要执着于一些事，奉献于一些事。
　　霍尔顿不想再回家，也不想再念书了，决定去西部谋生，做一个又聋又哑的人，但他想在临走前再见妹妹一面，于是托人给她带去一张便条，约她到博物馆的艺术馆门边见面。过了约定时间好一阵，菲比终于来了，可是拖着一只装满自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。最后，因对妹妹劝说无效，霍尔顿只好放弃西部之行，带她去动物园和公园玩了一阵。菲比骑上旋转木马，高兴起来。这时下起了大雨，霍尔顿淋着雨坐在长椅上，看菲比一圈圈转个不停，心里快乐极了，险些大叫大嚷起来，霍尔顿决定不出走了。

    这本小说的主人公霍尔顿·考菲尔德是“愤青”的代表，在小说中，他几乎事事看不惯，只相信孩童身上还存在着天真。他希望能以保卫这种天真为职业（也就是，做个麦田守望者）。霍尔顿在纽约游荡，这使他更深切地了解到人世的丑陋。小说最后，霍尔顿因为过度紧张，脑子里的弦绷得太紧而垮掉了，不得不进了疗养所。 
    《麦田里的守望者》主人公霍尔顿张口混帐，他妈的，抽烟，喝酒，玩女人，不好好读书，正是年轻一代在青春期反叛的写照，所以得到年轻一代的极力拥护。这部被广大人民追捧的书，虽然语言上新颖，以一种对社会反叛的口吻揭露成人世界的虚假，可能对于年轻一代造成了共鸣，却会遭来成人们的反感。主人公不求上进，是个不良少年，对于成人们是坚决抵制这样的书来诱导他们的孩子的。父母对于孩子的逆反心理只是一味抵制或是胡乱安排，就如主人公的父母频繁给他换学校，忽略了孩子的内心世界，从而加深了两代人的不理解甚至互相伤害。年轻人的思想是动荡的，不成熟的，他们顶多认为作者写出了他们内心的渴望，并不能触动他们深入思考是与非。引发出成人的反思才是关键。十几万字，三天的故事，道出了躁动的灵魂。《麦田里的守望者》也许无味，但却深远。