北宋末年，以王安石变法为中心，政坛形成拥护变法派和反对变法派两大阵营。苏轼一头扎进反方，成为出头鸟。直到苏轼死后，护法派仍不依不饶，设立了“元佑党人碑”，凡是宋哲宗（1086--1100）元佑年间的反方人物共309个都进入这个黑名单，而苏轼居首位。以皇帝圣旨名义规定，元佑党人和他们的子女永远不能在朝为官，正反两方子女也不能通婚。刻有苏轼大名的“元估党人碑”，在全国各地复制设立，据说，直到民国年间还留存在中国偏僻的山区里。

宋神宗熙宁年间，是苏轼公开反对王安石变法的起始年代，先后写了<上神宗皇帝书>、<再上皇帝书>，说王安石变法"小用则小败，大用则大败。若力行不已，则乱亡随之。"(苏轼文集748页，中1986年版)旗帜鲜明，拉开了死磕到底的架式。当时，京城发往各地官府的诋报，主要刊登各类类奏书，不仅皇帝御览，一般官员都能看到，至此，苏轼全国闻名，但也是隐伏的危险，不知何时化为生死难测的灾难。宋神宗熙之宁四年，苏轼被任命为杭州通判，即副市长。此后，升任密州太守、徐州太守、湖州太守。在密州任上，苏轼踌躇满志，意气风发，写出了代表作《江城子.密州出猎》：“老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎.....（下半阙从略）

五年后，苏轼在湖州任上被逮捕，押送到京城乌台监狱。起因是苏轼在给皇帝的谢表中有一段犯忌的言论："伏念臣性资顽鄙，.....知其愚不适时，难以追陪新进。察其老不生事，或能牧养小民"。什么人是苏轼不屑与为伍、追陪的新进？其中的代表就是王安石的拥护者李定、舒澶，在北宋党争中，"新进"这两个字被官员们公认为"突然升迁的无能之辈"的简称，李定、舒澶受到苏轼的这样侮辱，岂能放过他？翻遍苏轼出版的<钱塘集><超然集》《黄楼集》以及驸马王诜出版的苏轼诗集。李定等人从这些诗集中摘抄疑似攻击皇帝的诗句，欲判苏轼死刑。想不到，苏轼的恩师、友人甚至敌人纷纷出面讲情，其中就有王安石，当时，王安石已经罢相，退居金陵，听说李定等人欲置苏轼于死地，急忙上书神宗皇帝："岂有盛世而杀才士者乎？"短短一句话，看似平常，但是出自王安石之口就不一样了，他与苏轼是两个阵营的"对头"，真是"一句顶一万句"哦！王安石的弟弟王安礼也对皇帝说："自古大度之君不以言罪人，要对苏轼进行责罚，恐怕后世认为陛下不能容才。"神宗皇帝大吃一惊，表示没有别的意思，只是想招苏轼进京对质一下，查核是非，并没有要处死他的意思。苏轼在牢里关了四个月零十二天，被判发配到黄州。出狱那天是除夕，他不可救药地诗兴大发，晚上又写了两首诗，其中一首是：”“平生文字为吾累，此去声名不厌低。塞上纵归他是马，城东不斗少年鸡。”

其中有一句可以视为影射攻击皇上，当时未被追究。