《汉书》曰：“民以食为天”。已有证据表明，从原始人类开始烧火熟食至今已经有几十万年以上。人们利用茅草树枝木头煤炭油类天然气电力太阳能各种能源，创造了五花八门做饭和取暖用的炉灶。我到美国来之前，在中国的南方和北方、农村和城市都生活过，见过用过的炉灶有烧柴火秫秸的，烧煤末掺混黄泥的，烧块煤煤球蜂窝煤的，烧天然气的，还偶尔用过煤油炉和电炉。印象最深的是当年北京城里人们冬天普遍使用煤球炉，取暖做饭两用，烟筒一节一节连起来从窗户上一个洞口通往室外，密封稍有不慎或添煤烧水做饭的时候，呛人的煤烟就会满屋子乱窜。住在筒子楼的人家，家家户户各式各样冒烟的炉灶都架在走廊里，运气好分到单元房也是与别人合住，两三家合用一个厨房。做饭通火的时候，各种炉灶大显神通，煤灰煤烟油烟把走廊或小厨房熏得乌烟瘴气。在这种环境里，发生呼吸道感染或其他更严重的疾病就不难想象了。

现在住在大城市里的人们情况已经大为改观，取暖集中供热，做饭使用天然气或电力。但是中国目前大约还有80%的人家生火做饭与冬天取暖依靠固体燃料，包括煤炭以及木材，有的农牧业地区甚至还在使用晒干的牲畜粪便。据联合国世界卫生组织2007年的一项研究，因为家庭取暖与炊事用炉灶带来的室内污染造成过早死亡，仅仅在中国每年就超过38万人。而且因为近年来煤炭产量剧增，从1997年到2007年，乡村地区烧煤的人家增加了28%，因为燃煤引起的氟和砷中毒的病人大幅增加。

这种状况不是中国独有，很多发展中国家都有这个问题。所以联合国世界卫生组织多年前就已经启动一项使用清洁炉灶的计划，资助对家庭室内空气污染问题的研究，鼓励和推广使用家用清洁炉灶。2010年9月，在希拉里国务卿的推动之下，成立了 “全球清洁炉灶联盟”（Global Alliance for Clean Cookstoves, GACC）。GACC是一个公共-私营合作组织（Public-Private Partnership, PPP），它的宗旨是创造一个全球性的高效清洁炉灶市场，改善人们的生活，减少可以避免的疾病和死亡，提高妇女的尊严和地位，同时有助于应对全球气候变化。

到今天为止，加入GACC的国家和国家组织已经有30多个，亚洲、非洲和中南美洲20多个国家，以及将近300个民间团体、环保机构和公司企业参与实施它的各项计划，承诺为GACC捐款的国家及其政府部门以及大型公司企业有30多个。就在上个月初，第四轮美中战略与经济对话在北京举行的时候，戴秉国国务委员陪同希拉里国务卿参观了在北京举办的“清洁炉灶展示会”，并且宣布中国正式加入全球清洁炉灶联盟。

在旧金山湾区，有一家名叫“向碳发起冲击”（Impact Carbon）的民间环保团体，它依托加州大学伯克莱分校公共卫生学院，参加联合国世界卫生组织的清洁炉灶计划，也是GACC的成员。Impact Carbon在非洲的达尔富尔、肯尼亚和乌干达等国家，以及中国山西省致力于在贫困的农村和山区推广燃烧农作物废物的半气化型清洁炉灶。在中国，他们与当地的合作伙伴包括中国农村能源行业协会一起，对低收入农村居民购置清洁炉灶提供补贴，使他们避免受到燃煤产生的有害气体的毒害，同时减轻农民购买煤炭的负担。他们的计划最终将为8千万人的生活带来好处。