琼•希金博特姆摄于2006年12月的NASA工作照。

美国国务院国际信息局（IIP）«美国参考» Louise Fenner从华盛顿报道，琼·希金博特姆（Joan Higginbotham）还记得2006年她从“发现号”（Discovery）航天飞机上看到的地球的情景。她说，在太空中没有任何干扰视线的东西，“当你往下看海洋时，有如此动人的蓝色和绿色——这些颜色看上去与绘制的几乎一样。”

希金博特姆不仅被地球的美丽打动，而且对大气层的脆弱留下深刻印象。她说，从她当时的角度看，“好像厚度为八分之一英寸左右”。当时她首先想到的是，“时刻保护我们免遭灭绝的就是这么点东西。”

当 2006年12月9日“发现号”升空执行赴国际空间站（International Space Station）的13天航天任务时，希金博特姆成为进入太空的第三位非洲裔美国女宇航员。她担任飞行任务专家，负责指挥空间站上一条大型机器人手臂的使用。这条手臂用来把航天飞机上近 3 吨的供应物资与设备转移到空间站，同时在宇航员进行4次太空行走期间向他们提供协助。

希金博特姆说，其中一次太空行走的原因是空间站上的太阳能电池板无法缩回。（太阳能电池板是包含成千上万个太阳能电池、把太阳能转化为电能的设备）。太空行走者登上机器人手臂的一端，手臂把他们移动到指定位置，同时还给他们提供一个在修理太阳能电池板时可以坐在上面操作的平台。

希金博特姆说：“我们的任务确实十分繁重。”但与此同时，它“绝对是一次快乐的聚会”。七名航天飞机宇航员曾在一起培训，彼此很合得来。几个月前，他们曾在地球上与空间站的工作人员会晤。她说：“绝妙的事情是：我们大家作为一支团队一起工作，这使得我们的任务特别不同寻常。”

 

成为宇航员

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NASA把来自两颗卫星的资料综合后得出的这幅真实色彩的地球图像，在离地球22,000英里 (约合35,000 公里)的太空拍摄。

 

希金博特姆过去并没有执著地想当一名宇航员，但当她在南伊利诺伊大学卡本代尔分校（Southern Illinois University Carbondale）快要读完电气工程专业课程时，美国国家航空航天局（NASA）招聘了她。她把还在读中学时就被工程学吸引的原因归功于一个名称为“INROADS”的项目。这个项目让有发展前途的少数族裔学生有机会从事科学、技术、工程和数学方面的事业，并帮助他们为进入大学作好准备；它还为在顶尖企业内实习的大学生设立付薪实习制度。

希金博特姆在位于佛罗里达州的NASA 肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center）工作了9 年，其间她参加了53 次航天飞机的发射，然后在1996年被选拔为宇航员候选人。她在得克萨斯州的约翰逊航天中心（Johnson Space Center）接受了培训。她对航天飞行是否感到紧张呢？她说：“不，因为我有一个有利条件。我认识大多数为发射作准备的人，我知道他们对工作极为认真负责。”

在美国国家航空航天局工作将近20年后，希金博特姆决定：该是做些不同事情的时候了。她曾在马拉松石油公司（Marathon Oil Corporation）的企业社会责任办公室工作，管理在赤道几内亚共和国控制疟疾的项目 ；现在她担任北卡罗莱纳州劳氏公司（Lowe’s Corporation）社区关系部主任。

美国在2011年停止了航天飞机计划，但是“至少到2016年，也可能在2020 年国际空间站按计划脱轨之前宇航员仍有机会飞行”。宇航员现在乘着俄罗斯的太空船飞往和飞离空间站。美国国家航空航天局现正在与寻求发展商业太空飞船服务的私营公司合作。希金博特姆说，如果这些公司获得成功，“未来的宇航员将能够继续探索太空。”

她希望看到有更多的非洲裔美国人成为宇航员。希金博特姆说：“我们都想做到的是，不必再说‘这个人是第3个或第9个’。我们只希望变得更常见，而不再是凤毛麟角。”她经常发表励志演说，告诉她年轻的听众：他们可以去做任何他们想要做到的事情。