左图为地球资源观测卫星2006年拍摄的流经田纳西州孟菲斯市（Memphis, Tennessee）的密西西比河（Mississippi River）视图。右为2011年5月洪灾时从相同的位置拍摄的视图。

美国国务院国际信息局(IIP)《美国参考》从华盛顿报道，人口分析专家估计今年10月世界人口超过了70亿，现在正朝80亿迈进。随着时间推移的每一个瞬间，由美国国家航空航天局（NASA)和美国地质调查局（USGS）执行的一项科学项目都在收集有关的数据，有助于了解人类是如何快速地在消耗地球资源，以及这些资源是否能满足日益增长的人口的需要。

地球资源观测卫星（Landsat)计划始于1972年，至今已发射了7颗地球观测卫星，其中两颗今天仍然在轨道上运行——地球资源观测卫星5号和7号。在该计划建立40周年之际，科学家和工程师正在准备在2013年发射地球资源观测卫星8号。该计划自建立以来，已经收集和归档了300多万张地球表面的图像。这个庞大的数据库可以免费使用，每年有180个国家的数百万人使用这些资料。

美国地质调查局地球资源观测和科学中心（Earth Resources Observation）的资深科学家托马斯·洛夫兰（Thomas Loveland)在11月16日举行的一次科学研讨会上说：“这方面的记录便于使用、客观公正，的确为了解地球资源的管理状况提供了很有用的辅助工具。”

洛夫兰说，一颗地球资源观测卫星每16天绕地球运行一周，定期记录下地球表面同一地点的图像。洛夫兰说：“它让我们有机会看到我们农作物的播种，监视它们整个季节的生长，预估收获的程度。而且，这也让我们看到城市随时间的发展变化，我们森林的变化，监测水灾、火灾及其他灾害的影响。”

科学家们还能够利用这些数据，帮助政府更好地了解诸如水和森林等资源，并利用这些信息做出更好的资源利用和保护计划。

欧洲委员会联合研究中心(European Commission Joint Research Center）的阿兰·贝尔沃德（Alan Belward)说,欧洲人也利用了地球资源观测卫星提供的重要数据。他的机构一直在与30几个撒哈拉以南的非洲政府合作，准确地计算非洲土地从自然植被转化成农耕地的数量和比率。他们的分析已经确定，每年约有5万平方公里的土地经历转化的过程。

贝尔沃德说：“这很重要。但同时，非洲的人口在同期大约增长了一倍。因此，现在人均占有的农耕地比20世纪70年代更少。这对土地造成了惨重的压力。”

贝尔沃德预计土地使用依然会产生巨大的压力。他说地球资源观测卫星计划必须继续进行，以跟踪地表的变化。

作为马里兰大学的一位遥感科学家，马修·汉森（Mathew Hanson)也利用地球资源观测卫星的数据监视全球范围内土地使用的变化。他说，地球资源观测卫星数据的免费使用将鼓励对土地使用更多的了解。他说：“我们让这些数据在全世界免费使用，使这个程序民主化。”

汉森预测，越来越多的国家将使用这些数据更好地了解地球系统的情况，如碳循环、气候变化、生物多样性、作物体系和水文。他提示在这方面出现爆炸性活动的新时期才刚刚开始。

美国国家航空航天局和美国地质调查局计划在2013年初发射地球资源观测卫星8号，可能正逢其时。美国地质勘探局报告说，自11月16日研讨会之后，地球资源观测卫星5号开始出现故障，看来很快将结束其使命，只剩地球资源卫星7号独自完成监测地表的工作。

虽然美国国会尚未为开始地球资源观测卫星8号的规划工作拨款，洛夫兰乐观地认为，该计划将持续下去。