美国宪法的起草者生活在主要由白人男性执政的时代。当他们在1787年起草这份概述美国政府的文件时，很难想象在221年后，美国黑人和女性可以竞选任何民选公职，更不用说竞选总统了。

2008年, 美国的一个主要政党有史以来首次提名黑人竞选美国总统，但是纵观美国历史，在此之前其他人已经打破了阻碍黑人赢得选举的偏见，为巴拉克•奥巴马（Barack Obama）竞选总统开辟了道路。

1855年

《华盛顿邮报》将约翰•莫瑟•兰斯顿（John Mercer Langston）称为“奥巴马之前的奥巴马”。同现任美国总统奥巴马一样，兰斯顿也是一名律师和社区组织者。他是白人种植园主和被解放的黑奴的儿子，于1855年开始担任俄亥俄州布朗赫尔墨（Brownhelm）镇政府书记员，被视为美国历史上第一位黑人民选官员。

兰斯顿留下了宝贵的黑人参政传统。他主张赋予美国黑人投票权，帮助建立了位于首都华盛顿的霍华德大学法学院（Howard University School of Law），还曾以外交官的身份代表美国。

1870年

美国内战结束，密西西比州重新加入联邦，海勒姆•雷维尔斯（Hiram Revels）被密西西比州议员选为美国历史上第一位黑人联邦参议员。

共和党人雷维尔斯最初并不被参议院完全接受：反对他进入参议院的人认为，他尚未达到美国宪法关于参议员候选人必须成为美国公民九年的规定，理由是虽然雷维尔斯出生于美国，父母也是自由人，但他在1866年民权法案颁布后成为美国公民仅有四年的时间。最后投票表决，雷维尔斯以48：8的票数坐上了参议员的席位。

1887年

苏珊娜•玛若娜•赛尔特（Susanna Madora Selter）是堪萨斯州阿戈尼亚（Argonia）的民选市长，也是美国第一位女市长，在她当选为市长多年以后美国妇女才获得全国性投票权。赛尔特在堪萨斯州大多数城市的妇女获得投票权几周后就当选为市长。

一些男人开玩笑地提名27岁的赛尔特竞选市长，而当她真的成功当选，反而使他们成为笑柄。全国各大报纸对赛尔特主持的第一次市议会会议进行了报道，多数报纸给予积极评价。随着赛尔特当选市长的新闻在全球传播，她收到了法国、意大利、德国和其他国家人民的祝贺。

1941年

在一张罕见的照片中，富兰克林•罗斯福总统（Franklin D. Roosevelt）坐在轮椅上。当时多数美国人并不知道，罗斯福在1921年患小儿麻痹症后便失去了行动能力。

在罗斯福竞选纽约州长和美国总统的过程中，他的贴身仆人以不为人知的方式协助他站立和走路。现在，许多美国人将这位民主党人视为克服巨大身体残障成为伟大领导者的榜样。

1960年

1960年9月，总统候选人约翰•肯尼迪（John F. Kennedy）向德克萨斯州休斯顿牧师协会（Houston Ministerial Association）的牧师发表演讲。当时许多美国人都想知道这位来自马萨诸塞州的天主教徒是否会确保国家利益高于其教派利益。肯尼迪这样说：

“我不是一名天主教推选的总统候选人，我是一名民主党总统候选人，碰巧也是一名天主教徒。在公共事务上我不代表我的宗教，同时天主教也不代表我。”

1964年

1950年，玛格丽特•史密斯（Margaret Chase Smith）因为反对参议员约瑟夫•麦卡锡（Joseph McCarthy）的反共运动而一举成名。她先后在美国众议院和参议院代表缅因州，是第一位曾经在参众两院任职的女性。有些人推测她可以成为1952年副总统候选人。

1964年，史密斯寻求总统提名。她是第一位在一个主要政党的全国代表大会上角逐总统候选人提名的女性，最终输给了巴里•戈德华特（Barry Goldwater）。

1972年

1972年3月，民主党总统候选人雪莉•奇泽姆（Shirley Chisholm）在北卡罗莱纳州首府罗利（Raleigh）发表演讲。

早在巴拉克•奥巴马和希拉里•克林顿（Hillary Rodham Clinton）以前，第一位当选国会议员的黑人女性及少数族裔权利的倡导者奇泽姆，就曾尝试成为第一位黑人及女性总统。

奇泽姆奋力使选民和新闻媒体认真对待她的竞选活动——新闻评论员沃尔特•克朗凯特（Walter Cronkite）报导奇泽姆参选时说：“民主党总统竞选中出现了一顶新帽子——不，是一顶女帽。”她最终获得了152名代表的支持，但在党内角逐中输给了乔治•麦戈文（George McGovern）。

1981年

汤姆•兰托斯（Tom Lantos）是一名来自加利福尼亚州的民主党人，自1981年起至2008年去世前一直担任联邦众议员。美国国会议员中不乏移民，但兰托斯是唯一一位大屠杀幸存者。

这位出生于匈牙利的参议员说：“作为一名身无分文的大屠杀幸存者，只有在美国……才有机会在他生命的最后三十年担任国会议员。”

2011年，美国众议院有8名出生于外国的议员，参议院有2名出生于外国的议员。

1984年

民主党总统候选人沃尔特•蒙代尔（Walter Mondale）和副总统候选人杰拉尔丁•费拉罗（Geraldine Ferraro）在俄勒冈州竞选。在接受提名时，这位来自纽约州的女国会议员说：“通过选择一位女性担任全国第二高职位的候选人，你们向所有美国人发出了一个强有力的信息：没有克服不了的困难，没有成就不了的事业。”

身为女权主义者的费拉罗套用约翰•肯尼迪的名言说：“对那些明白只有发挥所有美国人的才智我们的国家才能繁荣昌盛的人来说……问题不是美国能为妇女做什么，而是妇女能为美国做什么。”

2007年

众议院议长南希•佩洛西（Nancy Pelosi）（左）为来自明尼苏达州的民主党众议员基思•埃里森（Keith Ellison）主持就职宣誓。

2006年11月，埃里森成为美国第一位当选为国会议员的穆斯林，他手持可兰经进行就职宣誓。

主持埃里森就职宣誓的南希•佩洛西也创下历史第一——她是担任众议院议长的第一位女性。

2007年

共和党人鲍比•金道尔（Bobby Jindal）庆祝自己在路易斯安那州州长竞选中获胜。金道尔是印度移民的儿子，父母来美国寻求更好的教育机会。他是美国第一位印度裔州长，也是路易斯安那州重建（Reconstruction）时期以来第一位非白人州长。

美国各州的州长具有各种各样的背景。一些州长有非洲、亚洲和加勒比血统，还有一些州长是第一代移民。

2008年

2007年8月，纽约州参议员希拉里•克林顿和伊利诺伊州参议员巴拉克•奥巴马参加一个领导力论坛。2008年，希拉里和奥巴马过关斩将，进入民主党总统候选人的决赛圈，使得许多民主党人感到非常振奋，因为他们将有幸参与谱写历史的新篇章，为一个主要政党提名第一位黑人或女性总统候选人。

如民意调查人约翰•佐格比（John Zogby）所说，2007-2008年民主党党内选战漫长的原因之一是“这不仅是巴拉克•奥巴马和希拉里•克林顿二人之争，而是各自怀有使命感的两个群体之争。”

作为美国一个主要政党的第一位黑人总统提名人及第一位美国黑人总统，奥巴马刷新了历史。