京剧界自“四大名旦”的名目正式成立，人们对京剧老生行的演员也颇想进行表彰，但始终未能取得共识。二十世纪二十年代，余叔岩已享盛名；一九二九年以后，马连良嗓音大好，也红极一时；高庆奎初搭梅兰芳班，此时亦自挑大梁。故徐凌霄先生（笔名凌霄汉阁主）称余、马、高为“三大贤”。此称号颇博得内外行首肯，传诵一时。但“三大贤”之称，同时也指梅（兰芳）、杨（小楼）、余（叔岩）三位大师，不免产生歧义。未几有人据前后“三鼎甲”之说（前三鼎甲为程长庚、张二奎、余三胜；后三鼎甲则为谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙），认为能继承谭、汪、孙三派之代表传人，始够得上“三大贤”的资格，故摒除马、高而代之以汪派传人王凤卿和孙派传人时慧宝。此说虽近理而有人附和，但王、时二老的唱法古色古香，已不入时人之耳，且年事均已老迈，演出机会日少，所谓“三大贤”之称并未能普遍传开。
方“三大贤”（余、马、高）之誉盛传之际，有人为与余、高的同龄人言菊朋鸣不平；同时谭富英亦独自挑班，允为后起之秀；至三十年代中期，高庆奎嗓音突败，一字不出，只能退出舞台。于是好事者乃以“余、马、言、谭”为“四大须生”，以与“四大名旦”相配。然“四大名旦”乃由新闻界广征观众舆论，经公认后投票选出。而“四大须生”始则不过一家之言，经过一段时间，才为内外行所认同。惜好景不常，言、余两家于四十年代初先后逝世(高庆奎亦殁于四十年代初)，则“四大须生”中馀余马、谭两家矣。到了五十年代，乃又有人把马、谭与杨(宝森)、奚（啸伯）相提并论，凑成新的“四大须生”。时至今日，连这四位的传人都很难列举而得到观众认同，更遑论后起之秀了。
严格地说，当年称“余、马、言、谭”，这四位的艺术造诣就不在一个水平上，本不宜相提并论。至于“马、谭、杨、奚”，亦复如是。以鄙见言之，真正执老生界牛耳者，前有馀叔岩，后有马连良而已。馀子虽各有千秋，终不能及此两家也。
原载一九九七年四月二十六日《文汇报》
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