消渴病是糖尿病的中医病名。中国是世界上最早认识糖尿病的国家之一。在先秦时期，淮南子·说山训》曰：“嫁女于病消者，夫死后难复处也”，这里病消即指消疾，为古代最早的糖尿病病名。印度也是记载糖尿病较早的国家，约公元前500年至400年间，梵文古医书The Susruta Samhita中载 有尿甜如蜜的治疗。在西方罗马时代，约公元前30年Aulua Cornelius也描述过糖尿病。公元后，在中亚西亚阿拉伯人（约公元850至892年）的史料里也见到了糖尿病的记载。到了 公元1674年，英国人才发现了尿甜，这个记载比中国人晚了一千多年。早在隋唐时期甄立言于《古今录验方》即云：“渴而饮水多，小便数…… 甜者，皆是消渴病也。”从以上文献看，糖尿病的渊源最早都根植于经济、文化发达的国家和地区。

约在公元前1395年至公元前1122年的殷商时代，据甲骨文记载，当时人们对22种病有简单的认识，其中有一种叫“尿病”。由于目前缺乏进一步的考证资料，“尿病”确切所指尚不清楚，但不排除是最早认识糖尿病的记载。糖尿病与摄食不节有关，殷商时代医疗卫生尚很落后，这批卦辞所载疾患基本来源于统治上层，其不乏姿食厚味者，加之“臣窃尝大王粪”之习，故有可能在当时 就建立了甜尿与疾病的联系。

先秦时期有“病消”一词，即“消病”，并言此病可以死人，说明这一时期对这个病的预后有初步的认识。至《内经》时期，中医对消渴病认识有了很大的发展，病名的内含不断丰富，出现了多种表达，如：消渴、脾瘅、消中、鬲消、消瘅等。

“瘅”汉以前通“”，《释文》：“，又 作“亶 ”，甲骨文作 “  ”。《说文》：“，谷所入也，……从入（亠）从回，象屋形”，又曰“亶，多谷也，从旦声。”秦汉时对“”字演有多意，多谷而病则称“”为其始意。《说文》：“消，尽也。”《广雅释诂》：“消，减也。”《素问·皮部论》：“热多则筋弛骨消。”糖尿病人即肌肉消减，甚则殆尽。“消”除有“减”、“瘦”之意外，《素问·阴阳别论》又赋其医学意义，曰“二阳结谓之消”，可见“消”又和“热”联在一起。“消瘅”一词出于《灵枢·五变篇》：“五脏皆弱者，善病消瘅。……薄皮肤，而目坚固以深者，长冲直扬，其心刚，刚则多怒，怒则气上逆。胸中蓄积，血气逆留，臗皮充肌，血脉不行，转而为热，热则消肌肤，故为消瘅。”消渴一词出《素问·奇病论》：“此肥美之所发也，此人必数食甘美而多肥也，肥者令人内热，甘者令人满，故其气上溢，转为消渴。”上述二段经文概括了早期对糖尿病的基本认识，从定义角度讲，笔者认为“消瘅”、“消渴”内涵较为中的，可视为古代糖尿病的通称。

在《内经》时代，尚未形成对消渴病的科学分类，但出现了概括不同类型的病名。《素问·脉要精微论》云：“瘅成消中。”王冰注云：“消中之证善食而瘦。”林亿等“新校证”云：“详王冰以善食而瘦为消中。”“消中”一名由此而来。脾瘅出自《素问·奇病论》云：“有病口甘者，此五气之溢，名曰脾瘅。”《内经》所云“消中”和“脾瘅”为一类，即后人所称“中消”、“脾消”。盖因脾经燥热，饮食入腹，入汤沃雪，随小便而出者。《素问·气厥论》：“心移寒于肺，肺消，肺消者，饮一溲二，死不治。”又云：“心移热于肺，传为鬲消”。“鬲消”亦作“隔消”“膈消”，为后世所言之“上消”。《内经》之“肺消”最初意非“上消”，“上消”一般所指因肺经脏有热而口渴多饮者。心移热于肺可以使其然，而移寒于肺则无上消典型证候。《内经》此处之“肺消”，可能指消渴病的一种晚期类型。尤怡曰：“肺寒则气不化，不化则水不布，不布所饮之水，直趋而下，且并身中所有之津，尽从下趋之势，有降无升，生气乃息，故曰饮一溲二，死不治。”“肺消”为“上消”别称是后世所演。此外，“肺消瘅”一词出《史记·扁鹊仓公列传》：“齐章武里曹山跗病，臣意诊其脉曰：肺消瘅也”，其似“鬲消”一类。

消渴一词至东汉后被广泛使用，并逐渐取代“消瘅”。随着对消渴病认识加深，至宋代出现了“三痟”名称。王怀隐等在《太平圣惠方》中云：“夫三痟者，一名痟渴，二名痟中，三名痟肾。”并释：“一则饮水多而小便少者，痟渴也；二则吃食多饮水少，小便少而黄者，痟中；三则饮水随小便下，小便味甘而白浊，腰腿消瘦者，痟肾。”可见“三痟”即“三消”之前称。宋以后明确提出了“三消”及“上消、中消、下消”之名词，其含义及相互关系如《临床指南医案》所云：“三消之病，三焦受病也。上消者，渴证也，大渴引饮，随饮随渴，以上焦之津液枯涸。古云其病在肺，而不知心脾阳明之火皆能熏灸而然，故又谓之膈消也。中消者，中焦病也。多食善饥，不为肌肉而日加消瘦，其病在脾胃，又谓之消中也。下消者，下焦病也。小便黄赤，为淋为浊，如膏如脂，面黑耳焦，日渐消瘦，其病在肾，故又名肾消也  。”