图式是一个有组织、可重复的模式或结构，帮助个体解释现实、传递感知并做出反应，在个体的思考、感受、行为以及人际关系中都起到重要作用。图式可以在生命早期形成，也可以在以后的生活中形成。图式可以是积极或消极的，适应良好的或适应不良的。

早期适应不良图式是一个关于自我和人际关系的主题或模式，包括一系列功能失调的记忆、情绪、认知和躯体感觉，在童年或青春期形成，并在一生中被广泛运用。

早期适应不良图式有很强的生命力，即使不再适用，仍被不断地运用，这是人类认知一致性推动的结果。人类有认知一致性的需要，即为了保持对自我和世界的稳定看法，即便这个看法事实上是不准确的、扭曲的，也不会改变这种看法。这是图式难以改变的原因之一。个体把图式看做是既定事实，因此图式影响以后的经验历程。荒谬的是，图式会导致个体在成年生活中无意识地重构童年时伤害他们的情境。

作为儿童对环境的现实表征，图式比较准确地反映了早期环境的基调。当儿童长大后，早期图式在成年后的生活经历中不再适用，就变成不准确的图式。如果个体继续以图式驱动的方式感知自己、他人和世界，图式功能失调的特点就会变得更加明显。早期适应不良图式和适应不良的应对方式是构成慢性轴Ⅰ症状的基础，这些症状包括焦虑、抑郁、物质滥用、躯体化障碍等。

图式是形成临床患者心理障碍的基础，也是形成正常人群心理问题的基础。早期适应不良图式也会在正常人群中出现，但是不像在临床患者中那样夸张而极端。图式越严重，能激活图式的情境就越多。图式越严重，图式被激活时产生的负性情感越强烈，持续的时间越长。