十二生肖，起源于中国，相传是由黄帝确定的。它是一种中国特有的纪年方式，每12年轮回一次。事实上，人们不光用它来纪年，还用以区分不同属相人的性格和命运。

蛇，位居十二生肖第六位，最初是古代东夷部族的图腾，因其顽强的生命力和旺盛的生殖力而令人尊崇。因而，在中国传统文化中，蛇，被视为神秘的动物，是智慧、灵性和力量的象征，也有财富、健康和长寿的美好寓意，成为人们崇拜的神灵。

在中国古老的神话传说中，人类始祖伏羲氏、女娲氏，还有华夏的祖先轩辕氏——黄帝，都是人面蛇身。在古代墓室绘画中，有人面蛇身的伏羲和女娲交合在一起的画面。传说，正是他们的交合才产生了人。

追溯遥远的古代，人的生存环境极其险恶。在食不果腹的境况下，还得面临野兽的侵害。蛇，就是最难御防的动物，尤其是毒蛇。长期以来，蛇的危害使人类由对它的畏惧而生敬意，进而由崇敬演变为精神上的崇拜。有关伏羲、女娲的神话故事，就是人类早期崇蛇意识的表露与浓缩。后来，这种蛇崇拜经过各朝代不断传承与演变，最终将其形象固化为中华民族的图腾——龙。据《中国民间信仰》记载：“汉族自古即崇蛇，由崇蛇而发展崇龙。”由此可见，蛇，就是龙最初的原始形态，这也是很多地方把蛇称作小龙的缘由。

人们对蛇的崇拜，从丰富多样的地域文化中可以得到印证。

古时，在元宵节前后，很多地方都搞春祭游蛇灯活动。此时，正值惊蛰、春分节气，蛰伏了一冬的蛇王开始活动，随之，雨水会多起来。很显然，人们在以这种方式祈福风调雨顺。到了农历七月初七，还要举行秋祭赛蛇灯活动，其仪式隆重而热闹。在宜兴一带，每逢元宵节、二月二、清明节、七月十七、中秋节、重阳节、冬至、除夕前后也都有祭蛇习俗。

有趣的是，有些地方还以野蛇和家蛇对蛇加以区分，并禁忌直呼其为“蛇”，代之以更为敬重的蛮家、苍龙、天龙、大仙、祖宗蛇、家龙、老溜等称谓。民间认为，家蛇象征财富，绝对不可打杀。据说，家蛇还能将富人家的米面运送到穷苦人家。人们称这种米为蛇富米或蛇盘米。还有人相信家蛇守在米面囤边，米囤里就会自动溢满米面，而且取之不尽。有一年，父亲就从我家的水井里绞出过一条家蛇，当父亲绞上一桶水时，那条青灰色的蛇就半盘在桶壁和桶把上。祖母看见了，赶忙吩咐把它“请”进门外的草丛里放生。

少数民族的“崇蛇”文化丰富而悠久。广西侗族人认为，蛇神就是大地之神。每遇大旱、虫灾时，村村寨寨先用藤条、竹筒等编扎一条“大蛇”，然后，通过演绎大蛇舞以祈禳，俗称舞草龙，以求蛇神消除灾祸，降福人间。由于崇敬蛇神，侗族人向来还有禁止杀蛇、食蛇的习俗。而在山西、陕甘等地，则广泛流传着“蛇盘兔，必定富”和“喜珠石榴蛇盘兔，荣华富贵必定富”“红蛇白猴满堂红，福寿双全多康宁”的谚语。不难看出，这些民谚中，寄寓着人们对美满婚姻的憧憬和期望。

最有趣的是，在云南彝族人看来，人的生殖能力完全是由蛇神赐予的。当地彝族青年订婚后，姑娘家一定要择吉日请一位长辈携带丰厚的祭品上山。先通过卜卦方式，选定一棵幼树虔诚地献上祭品。这才将小树连根挖起，带回家里。随之，用小刀用幼树刻一条蛇，放在姑娘的枕头底下。待姑娘出嫁时，木蛇便作为必不可少的陪嫁物带入男方家，在祈求蛇神保佑夫妻恩爱、子孙发达之后，再将木蛇置于新婚夫妇枕头下，夜夜相伴二人。等新娘子怀孕后，娘家还要祭拜蛇神，感谢蛇神赐予子孙。祭拜礼结束，又将木蛇挂置在夫妇床头上方。彝族人认为，夫妻的第一个孩子就是蛇神的。待孩子满月时，外婆或姨妈还要到女婿家祭祖先，并把婴儿抱到木蛇前磕头，再将木蛇用竹篮背出村外三叉路口烧掉。他们认为，蛇神已赐了第一个孩子，以后，姑娘就可以继续生了。由此看来，彝族的蛇崇拜，与生殖及繁衍后代密切相关。

据说，中国人对蛇的崇拜，在宋代达到了登峰造极的地步。当时，蛇王庙遍及全国各地，人们甚至拥僧侣大师为蛇王。就连福建省的简称，与蛇崇拜也有关系。《说文解字》中记载:“闽，东南越，蛇种，从虫，门声。”这说明，在远古时期，福建先民就以蛇为部落图腾，保留下来的蛇崇拜文化习俗也更为深厚。

渔民对蛇神似乎更为偏爱。史载，商人郑光初自海上由福建抵达上海，卸完货物后，发现舱底有个大洞，一条巨蛇恰巧塞填了洞孔。众人将那条救命的巨蛇拉出来，发现它居然长一丈有余，可惜，蛇已僵死。郑光初见此情景，认定这条蛇就是救苦救难的神灵。于是，他在船舱点香烛供祭。这件事轰动一时，连住在上海的洋人也登上船只，去观看“蛇神”。

不仅如此，蛇的形象也作为艺术载体被广泛流传。很多时候，蛇在中国传统文化中，有祥瑞、敬畏、辟邪的象征意义。现今发现的很多文物器具上，也都或雕或刻有蛇的形象。就是在传统书法和剪纸艺术中，龙与蛇，也成为人们着力宣传的对象。

在传统的生肖剪纸中，各种图案的蛇在剪纸艺人手下栩栩如生。其中，有象征富裕和吉祥的盘绕着兔子的蟠蛇，还有作为驱灾、镇五毒的毒蛇。这些剪纸，造型朴拙、色彩鲜艳，与其他生肖剪纸一样，为中国人最隆重的传统节日增添了喜庆和吉祥的色彩。在陕北，人们常把蛇绣在孩子的服饰上，以求庇护。有人结婚时，洞房的窗花也多有“蛇盘兔”的图案。农历二月初二"龙抬头”，有些地方，把龙和蛇的剪纸贴在门窗、猪圈或鸡窝等处，用以驱灾。因为蛇又寓意“财”，民间还有“牛踩蛇”的剪纸，意在“年年发”。

说到蛇，人们最容易联想到的，还是蛇在文学艺术中的意象。一部《白蛇传》可谓家喻户晓，妇孺皆知。作品中的白素贞忠于爱情的凄美故事，令无数人为之着迷和倾倒。

一直以来，蛇以其强大的适应性和超强的繁殖能力，挑战着生存的极限。它顽强坚忍、自强不息，逶迤前行、以柔克刚，聪慧机巧、勇猛无畏。它没有鱼鳍，却可以游刃有余地在水中行进；没有锋利的爪子，却能让百兽望而生畏；没有强壮的足趾，却能遍及各个角落。蛇的周身都是宝。人们以蛇为药，已有数千年的历史。《神农本草经》就有蛇可入药的记载：蛇胆明目，蛇肉可食，蛇皮制鼓。李时珍《本草纲目》里更有“蝮蛇能治半身枯死、手足脏腑间重疾”之论断。从这个意义上说，蛇，妥妥就是人类的好朋友。