乳房X光从不是用来检查癌症的，它无法告诉你是否得了乳腺癌，而是告诉你得乳腺癌的可能性，也就是机率。乳腺癌的诊断一定要取样活检（即针刺取乳房细胞）。乳房X光的异样结果可能永远都不会成为乳腺癌。事实上，仅有1%至2%的乳房X光检测异样的女性最终死于乳腺癌。即便是取样后发现有导管原位癌（一种常见的乳腺癌，占乳腺癌的20%）的女性，也仅有15%最终成为恶性肿瘤，其它85%都没事。所以，乳房X光检测异样完全不必太过紧张。

乳房X光能在100个得乳腺癌的女性中检测出2个，所以灵敏度并不是很高，好的检测应该100个中能检测出10个左右。所以它的普遍实施一直有争议。美国实行乳房X光检查已经有近20年的历史，有高达80%至85%的妇女进行乳房X光，但乳腺癌机率仅仅在最近两年更年期后妇女不要使用激素替代疗法的建议出台后才有所下降，可见乳房X光没有起到降低乳腺癌发病率的效果。相比之下，结肠镜检查的普及率只有30%至40%，却已经降低结肠癌的机率。

不但如此，乳房X光给许多女性（尤其是年轻女性）带来不必要的不安、疼痛、辐射、甚至手术。检测时必须尽量挤压胸部，因为这样可以降低辐射的剂量，但却是很疼痛的。反复检查有相当的辐射，而一两年检测一次就会有约30%的女性最终检测出异常，这意味着3个妇女中约有1个会有异常，而一旦有异样发现，就要进一步取样活检确认是否为癌症。这些都会增加这位女性的生理和心理上的负担。

所以某些年龄段的女性不建议定期进行乳房X光的检查，因为它的价值不高。这包括了50岁之前的女性，研究证实40至49岁的女性要连续检查10年乳房X光才对乳腺癌的死亡率稍有帮助。50岁之前的女性要通过两万五千个乳房X光才能预防一个乳腺癌，成本效益实际是极低的。另一个不宜检测的年龄段是70岁之后的老人，她们死于某些其它疾病的机率（比如心脏病）远超过乳腺癌，因此即使发现异样，对她们的寿命其实并没有很大的影响。

只有年纪在50至70岁之间的女性，乳房X光是有意义的。乳房X光检查能降低她们因乳腺癌死亡的机率近30%。每进行3000次乳房X光，能挽救一位因乳腺癌死亡的人，作用相对较为明显。加拿大和欧洲大部分国家都只建议这一年龄层的女性进行定期乳房X光检测。