先说说“合同”一词不是现代词汇，但是在中国古代被称作“书契”。
 《周易》云：“上古结绳而治，后世对人易之以书契。”
 “书”是文字，“契”是将文字刻在木板上。这种木板一分为二，称为“左契”和“右契”，以此作为凭证。“书契”就是契约。
  周代的合同还有种种称谓：1“质剂”，长的书契称“质”，购买牛马时所用；2短的书契称“剂”，购买兵器以及珍异之物时所用；3“傅别”，“傅”指用文字来形成约束力，“别”是分为两半，每人各持一半；4“分支”，将书契分为二支。5“判”就是将分为两半的书契合二为一，只有这样才能够看清楚契约的本来面目。现代词汇中的判案、审判、判断、批判等等都是由此而来。
 “合同”即“合为同一件书契”，这是“合同”一词的本义。今天签订的各种合同都是在纸张上，在古代却是实物。清人著《通俗篇》云：“今人产业买卖，多于契背上作一手大字，而于字中央破之，谓之合同文契。商贾交易，则直言合同而不言契。其制度称谓，由来俱甚古矣”。由此看来，古今意义上的合同已不可同日而语。