三国演义是一部好书，不过把很多人物都给脸谱化了。比如曹操一直都是奸诈的形象，而刘备似乎天生就是怯懦，一副爱哭的软蛋形象。
其实也不尽然，历史比小说更有意思。真实的刘备是一个凶狠的硬汉子，不仅有方法，有手段，而且该出手时就出手，是个狠角色。
刘备早年家里很穷，虽然出身名门，可是那是中看不中用，没有太实在的意义。刘备的父亲死得早，所以刘备小时候就懂得求生的艰难，和母亲相依为命靠编织卖草鞋为生。
刘备的境遇并不曹操好些，曹操的名声不好，太监的后人，但是曹操家里有钱，祖父曹腾是皇帝身边的红人，父亲曹嵩曾经做过三公的职务，而且曹操的家族在当地很有实力，曹操的从弟曹仁曹洪等人都不简单，后面都有很好的经济基础和政治后盾。
刘备比较孤苦伶仃，没有兄弟之类的提携，一个宗族的人物叫刘元起的看他是个人才，就想尽办法来资助他上学。只是刘备压根没想到做学问，自己上学期间，交接了很多志同道合的朋友，并且经常喜爱华丽的衣服，喜爱声色犬马的生活。
由于长时间的生活不如意，刘备的性格很内向，平时寡言少语，而且人们一般不能觉察他的内心世界。当时的公孙瓒对刘备很是佩服，认为他是一个很出众的人。
英雄不怕出身低，有着远大志向的刘备，因为看到王室不振，振臂高呼，招募了很多英雄豪杰。有送钱的，比如张世平、苏双；又亲自参加革命的，比如关羽张飞简雍等。
黄巾军起义星火燎原，河北本身就是多事之秋。刘备带着自己的队伍义不容辞参加了校尉邹靖的队伍，因为有了功劳，不久升任安喜县尉，这是个副县级的公安局长，以前曹操也干过。曹操的脾气很大，把太监叔父给打死了，刘备也很牛，当时上差督邮来到县里，刘备请求通报你，督邮不允许，刘备大怒，径直闯进屋里，绑住督邮，接连杖责了二百下，然后把自己的印绶悬挂起来，带着手下亡命天涯。
后来刘备跟着都尉毋丘毅到扬州招兵，在下邳与黄巾军开战，不久升任下邳县丞。后来辞官跟着公孙瓒，帮助青州刺史田楷抗拒袁绍的部队，不久担任平原的国相。当时有个叫刘平的人，对刘备很是轻视，派刺客前去暗杀刘备，可是刺客看到刘备如此英雄豪杰，竟然离去并且说要小心刘平。
曹操攻打徐州的时候，徐州危在旦夕。徐州牧陶谦多方寻求帮助，可是诸侯畏惧曹操，竟无一人援手。还是这个刘备，带着麾下几千疲惫的兵士前去救援。尽管在众人看做凶多吉少的情况下，刘备却冒着玉石俱焚的念头，不料曹操的老家兖州此时却遭到吕布的围攻，不久就撤兵了。当徐州牧提出要把权力交给刘备的时候，刘备权衡了一下，稍微谦让谦让，就权且管理了徐州。
刘备是一个很有城府的人，不久因为战事不顺，向曹操发出了橄榄枝，可是在曹操手下，刘备一直不敢伸展自己的拳脚，就装孙子，学种菜。后来发现曹操最恼恨的是袁术，就借着打袁术的关头，趁机逃离了魔掌。然后到徐州用计策杀死了徐州刺史车胄。
刘备作为蜀国的开国君主，在如此艰难的情况下迅速崛起，不只是自己手下有一帮子势不可挡的人物，运筹帷幄的谋士，其实刘备自己也是一个狠角色，不过演义把刘备做过的好些事都嫁接到关羽张飞甚至诸葛亮身上。所以我们看到的刘备其实是人造刘备，不是叱咤风云的大英雄形象，而多少带有点包装的假货。