熟悉小说创作规律的读者都清楚，小说不仅需要巧妙的故事情节构思，还需要大量的生活细节作依托。《西游记》正是因为有十分生动的细节刻画，增添了小说的艺术魅力。虽然读者在读这部小说时，早就知道它是神话故事，但大家仍然饶有兴致地读它，认为它很真实，真实感甚至超过一般的言情小说。原因就在于《西游记》细节生动，经得起推敲。虽然不是已经发生的故事，却是可能发生的故事，这就是典型的艺术真实。

如第41回，写孙悟空大战红孩儿，被三昧真火烧着，跳入涧水中救火，却“被冷水一逼，弄得火气攻心，三魂出舍。”（这描写本身就体现了生活常理）接下来有一段猪八戒和沙僧救助孙悟空的描写，表现了取经途中师徒四人的亲切关系。八戒和沙僧一听说师兄遇险的消息，“急忙解了马，挑着担，奔出林来，也不顾泥泞，顺涧边找寻。”当发现孙悟空从急流中漂下来时，小说这样写道：“沙僧见了，连衣跳下水中，抱上岸来”见他四肢僵硬，全身冰冷，便“满眼垂泪道：‘师兄！可惜了你，亿万年不老长生客，如今化作个中途短命人！’”猪八戒开始还说是孙悟空装死来吓他们的，劝沙僧不要哭；一听沙僧说“浑身都冷了”，只剩“一点儿热气”时，就赶快替他按摩。看他：“将两手搓热，仵住他的七窍，使一个按摩禅法。”经八戒一番“按摸揉擦”，孙悟空终于苏醒过来，一醒来，张口就喊了一声：“师父啊！”沙僧很感动地说：“哥啊，你生为师父，死也还在口里。且苏醒，我们在这里呢。”

小说75回描写孙悟空与狮驮山的狮王怪争斗，狮王的口特别大，一口能吞下十万天兵，孙悟空故意让他将自己吞进肚子里，好在那里作文章。猪八戒见状认为师兄这次性命休矣，便跑到山坡下哭哭啼啼对师父说：师兄已经被妖怪一口吞下去了，咱们快分行李吧。其实，孙悟空没有死，他在狮王的肚子里捣乱，折腾得狮王头晕眼花，苦胆都快吐出来了。见狮王还没有屈服，便调皮地说自己穿得少，肚子里暖和，准备在这里过冬。狮王听孙悟空不出来还准备在它的肚子里过冬，便威胁说：我就一冬不吃饭，饿死你这弼马温。孙悟空不怕，说：我这里有个折叠锅，正好在这煮杂碎吃，慢慢受用估计可以吃到清明。读者看到这里，无不为孙悟空的机智和幽默会心大笑。同时也深为作者高超想象力和高超的艺术表现力所折服。这简直是神来之笔呀！

最后狮王不得不向“大慈大悲齐天大圣菩萨”求饶。孙悟空讲好条件答应钻出来，而狮王又抱有侥幸心理，想在乘孙悟空出来之机，一口将他咬死。可是聪明的孙悟空早有思想准备，先将金箍棒伸出去试一试，结果狮王用力一咬，没咬死孙悟空，还把自己的牙给硼掉了。孙悟空出来时，还用了一根四十丈长的细绳子系在妖怪的心肝上，自己带着绳头跳出来，打个活结，不扯不紧，越扯越紧，在那“放风筝”，经过一番曲折，妖怪终于彻底屈服了。

再比如小说第85回描写猪八戒在隐雾山折岳连环洞，跟豹子精南山大王撕打，猪八戒打着打着就不行了，渐渐地败下阵来，这时听见后面悟空说，“八戒，不要忙，老孙来了。”猪八戒一听自己大师兄来了，马上精神抖擞，九齿钉耙一阵乱筑。妖精就问，“先前不济，这会子怎么儿又发起狠来？”猪八戒就说：“我的儿，不可欺负我，我家里人来也。”把猪八戒平时有些怯阵，但仗势来劲写得活灵活现。这些栩栩如生的细节描写，丰富了故事情节，也为小说增添许多光彩。

    小说对商人描写虽然着墨不多，却颇有神采。比如描写师徒四人灭法国中投店的情节就非常细腻生动。孙悟空等化装成马贩子，住进旅店，他知道店家都希望多赚几个钱，故意装出大款的样子，向女店主提出按照上等规格准备用餐。声称四人只是打前站的，明天还有六个兄弟一起过来。女店主听到后面还有六个兄弟，以为这次遇到了好买卖，非常高兴，完全按照客人提出的要求去安排食宿，可是当听到这四人要吃斋饭，知道仅有的那么一点赚头也没有了，以至于长吁短叹，悲伤的落泪。又听到这四人因为怕风怕羞而只栖身一只大柜之后，便又愁上心来。这段对女店主的心理描写格外细致，使商人形象跃然纸上。《西游记》小说之所以能够获得巨大成功，与这些生动的细节描写分不开的。没有这些成功的细节描写，即使小说思想内涵再深刻，充其量也只能算作政论文章，而不是一部优秀的长篇小说。