李鸿章战前主和，黄海大战后，又主张在刘公岛内防守，并非其昏庸，怯战。更不是其卖国，而是正视了当时中日军队之间实力存在的差距。

在威海卫，日军包围了刘公岛，要把北洋水师全歼，我们以往的史书却说北洋水师提督丁汝昌勇敢爱国，多次请求率舰出战，但懦弱的李鸿章坚决不准，最后导致北洋舰队全军覆没在军港。

根据书信史料披露，实际情况是：黄海大战后，李鸿章让丁汝昌“做猛虎在山之势”不可直接迎敌，丁汝昌也心知肚明现在北洋水师的实力早已无法出港迎敌。如果和日军直接开战，两个舰队硬碰硬的话，北洋水师必败无疑。而保存舰队本身，就是牵制日本海军的兵力。后来，丁汝昌让军舰停在军港做炮台，并利用军港的防守工事向日军反攻，当时，清朝能战的陆军已所剩无几，北洋水师的剩余舰船最后也冒险驶向近岸，用舰炮支援陆军，根据日方战时资料记载，水师的陆战队作战能力要远高于陆军，曾用近一百人扼守炮台阻击日军一路纵队。

1895年1月30日，日军集中兵力进攻威海卫南帮炮台。驻守南帮炮台的清军仅六营三千人。营官周家恩守卫摩天岭阵地顽强抵抗，最后被歼灭。日军也死伤累累，其左翼司令官大寺安纯少将被清军炮弹打死，这是日本在战争中唯一阵亡的将军。由于兵力悬殊，南帮炮台终被日军攻占。2月3日，日军占领威海卫城。威海陆地悉数被日本占据，丁汝昌坐镇指挥的刘公岛成为孤岛。3万日军合围了岛上的2000多官兵。官兵中不是没有投降的意向，丁汝昌还在指望朝廷能派援军到来，他答应水师：正月十八日，我给你们一个交待。他很清楚，这是岛上生存的极限。

北洋水师外无援军，在刘公岛上死守到淡水也没有了，只能喝军医院的药水，而这时清廷已经放弃任何援助。山东巡府李秉衡是李鸿章的政敌，他在整个海战中只给水师派了些民工和5把枪。在保守派以及李鸿章政敌们的眼中，北洋水师毁灭了，就是李鸿章完了。根本没有把民族大义放在首位。北洋水师岂有不败之理？

关于北洋水师在弹尽粮绝之时与日本签署的降书，多年来的定论是：在丁汝昌1895年2月11日，用酒服下鸦片一夜苦熬，早上7点才气绝。部下牛昶盗用了丁汝昌的提督印，以丁名义与日方签订了《刘公岛降约》。导致日军长驱直入威海港，北洋海军就此瓦解。

有学者从资料中获悉：降约的确是丁汝昌签署的。此时，丁提督已决定殉国。这一说法在美国人马吉芬的回忆中也有记载。无粮无枪无援被抛弃的情况下，即便他不签署，也无法挽回败局。以一人名誉换回数千人生命，降约签署之后，丁汝昌吞了鸦片。