《西游记》小说第96、97回讲述了唐僧师徒来到灵山脚下寇员外家发生的一件离奇的事情。寇员外是天竺国地灵县有名的乐善好施老先生，他特别愿意斋僧，曾发下宏愿，要斋僧一万名，才做圆满。唐僧师徒的到来，正圆满了他要斋供万僧之数，所以寇员外非常高兴，盛情款待，挽留唐僧住了半个月。唐僧刚要上路，寇老夫人和两位公子也表现出十二万分的虔诚，也要斋僧半月，称前半个月是她家老爷的功德，现在她也要斋老师父半月，殷切希望唐僧能够满足她的心愿。这本来是件好事，可唐僧急着赶路，取经心切，便婉言谢绝了。寇老妇人见唐僧等不受她的斋供，就有些恼怒：“好心留他，这人怎么这么固执。走就走吧，说那么多话干什么。”说着，便和两个儿子进屋了。

蔻员外见苦留不住，只好送到十里长亭，放唐僧西去。

不想唐僧前脚刚走，一班吃喝嫖赌的歹徒后脚就到，他们慕名寇员外家产丰厚，便劫了寇员外的家，打死了寇员外。寇老夫人将家中被强盗所劫的怨气，以及因唐僧等不受她的恼怒，转化成了对唐僧师徒的嫉恨。她对儿子说：“你爸爸天天斋僧，结果却斋了送命的僧。我就躲在床下，战兢兢地留心看得明白，点火的是唐僧，持刀的是猪八戒，搬金银的是沙和尚，打死你老子的是孙行者。” 寇老夫人给儿子留下的假证词，说得像真事儿似的。天刚亮，就将唐僧师徒告到铜台府。

再说唐僧师徒早晨继续向西行路，正巧碰上打劫寇员外家的强盗。这伙人还想在唐僧师徒身上再劫一把，孙悟空让唐僧先走，自己留下来对付强盗。他用一个定身法，将三十来个贼全部定住后，叫师父回来，又把贼全捆了起来，让他们交待自己的罪行。这些贼供认了昨晚打劫寇员外家的事实。唐僧听了大吃一惊，好在打劫寇员外家得到的金银服饰都在，便想让八戒和沙僧将这些东西送回，以此回报寇员外半月斋僧的厚恩。悟空将盗贼松了绑，这些人都落草逃生去了。

这时，缉拿唐僧师徒的官兵来了。猪八戒还以为是逃跑的强盗拿了武器，又来杀他们。孙悟空悄悄对沙僧说，师父的灾星又要到了。结果，“赃物”俱在，真盗贼又给放跑了，唐僧师徒有口难辩，于是被捕入狱。

小说写道：“捱至四更三点，行者见他们都不呻吟，尽皆睡着，他暗想道：‘师父该有这一夜牢狱之灾，老孙不开口折辨，不使法力者，盖为此耳。如今四更将尽，灾将满矣，我须去打点打点，天明好出牢。’”于是他运用心之神力，在豆腐房，了解到寇老夫人出嫁前姓张，小名叫“穿针儿”，悟空来到寇员外家的灵堂，模仿寇员外的声音，称自己是阎王的差鬼使押解来家与你们讲话的，称：“那张氏穿针儿枉口诳舌，陷害无辜。因你诳言，致使好人受难。” 寇老夫人听到老爷称呼自己的小名，吓坏了。悟空又将真实情况一一讲明，最后说，阎王让你们早点解救他们，不然，叫我在家搅闹一个月，谁也别想安生。跟着，悟空又如法炮制，来到审理此案的刺史家中，让他推情察理，尽快放了唐僧师徒。刺史听了心中害怕，承诺天亮就放人。

天刚亮，寇员外的儿子就递上撤诉状，并将父亲显魂的事说了一遍，请求老爷方便。刺史联想到夜里自己的伯父也显魂，知道这必是一起冤案，唐僧师徒便脱了灾，出了牢房。他们又一起来到寇员外家，孙悟空来到幽冥界，找到地藏菩萨，说了这件事，菩萨说，寇员外是个斋僧的善士，本来他已经在这里做了案长，既然大圣来取，就延他阳寿一纪。孙悟空回到寇员外家，让八戒打开棺材，把寇员外的魂推付本身，员外便从棺材内爬出。这一回的回目是“圣显幽魂救本原”。

一些读者可能不明白，唐僧师徒已经来到天竺国，距灵山只有八百里路了，本来是做好事，为什么左赶右错，偏偏遇到牢狱之灾？并且，从小说中我们可以看出，孙悟空早就知道师父要遇灾星，还知道仅仅是“一夜牢狱之灾”。神通广大的他为什么不想办法避免师父“牢狱之灾”的发生？其实，这涉及到禅宗修炼过程“过三关”的问题。禅宗有“过三关”的说法，其中第三关是“破牢关”。孙悟空知道该过的“关”必须要过，所以他不能泄漏天机，只能顺其自然，让师父走完全部过程。唐僧是禅的象征，小说的暗线就是写修行者坐禅的各种感受和体会。《西游记》借唐僧的牢狱之灾，暗喻唐僧即将“破牢而出”。