在小说《三国演义》中，曹操性格一个最大特点是他爱才如命。他手下的大将,除了最初的曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯渊、乐进、李典外，其他的战将都是历次战斗中，通过招降纳叛网罗来的。有的还成了独当一面的将军。如张辽、徐晃、张郃、于禁、庞德等，还有猛将许褚、典韦等。曹操的核心谋士荀彧、荀攸、郭嘉、贾诩、程昱，基本上都是自己投奔曹操的，其中有四个人是从敌营当中投奔曹操的。

有一次曹操得了食邑三万户,他把收上来的租子全都犒赏了有功的将士,自己分文不要。

曹操对关羽、赵云之爱的故事确实感人。赵云在曹军的重重包围之中，如果不是曹操慕其英勇，下了一道“勿伤害”的命令，赵云哪能冲出一条生路、救出阿斗？

在曹操和袁绍官渡大战之前，袁绍为了宣扬自己对曹作战是正义的，让一个叫陈琳的文人起草一篇檄文（就是声讨书）。陈琳是个笔杆子，下笔千言，洋洋洒洒，从曹操的祖宗骂起。后来袁绍兵败，陈琳做了俘虏，部下把陈琳抓到曹操跟前，曹操说：两军交战，发表声讨书没什么，你骂我就算了，你骂我父母干什么。陈琳说，对不起，箭在弦上，不得不发。曹操说，你也是个人才，还做你的笔杆子吧。于是陈琳以后又成了曹操的笔杆子。

 曹袁之间的官渡之战，双方打得胶着状态，两军相持不下的时候，而曹军此时军粮所剩不多，没有粮食，仗就无法打下去。这时，袁绍阵营里的谋士许攸突然投奔曹操，曹操闻讯大喜，光着脚冲出去迎接许攸。在古代礼仪中，光脚是尊敬。身为丞相的曹操,光着脚冲出去迎接他人，这是种很高的待遇。他哈哈大笑，说：你来了我的事情就好办了。许攸问：曹公，你的情况怎样？军粮还有多少？曹操先说足够用一年的。在许攸的一再追问下，曹操先后改口说，半年、一个月。其实，此时已经快断粮了。他问许攸有什么办法？许攸说：袁绍在某处藏了一批粮食，有一条小路可以过去，你赶紧率轻骑到那里焚其粮草，不出三日，袁军必乱。

 曹操于是亲率五千骑兵，连夜抄小路过去，换上袁军的服装，混到袁营。袁营发现曹军来烧粮食，拼死奋战，当时情况非常紧张，曹操镇定自若，把袁绍的粮草全部烧光，扭转了整个战局。

 在许攸投曹之后，曹操的幕僚就曾提醒他，许攸这个人贪财好利，说翻脸就翻脸，是个小人。曹操说，现在正是用人之际，只要他的主意好，我们就用他。

 后来，许攸对曹操说，阿瞒啊，没有我许某人，你可是没有今天啊！曹操只好赔着笑脸说，是。有一次曹操打下邺城，许攸又一次对大家说，大家看，如果没有我，他们曹家人就进不了这个门了。曹操实在是忍无可忍，把许攸杀了。

在人才的“德与才”关系方面是中国历史上长期争论不休的问题，就是当一个人才他的德和才不能兼备的时候，应该如何选择？当德与才不能兼备时，传统的做法是先德后才。但曹操这个时候相反，他三次下达求贤令，公开提出一个口号，叫做“唯才是举”。所谓“唯才是举”就是说当德和才一旦发生冲突和矛盾的时候，首先取的是才，而不是德。

应该承认，曹操选择这个标准，除了反映出曹操是实用主义者之外，另一个很重要的原因是当时处于非常时期，曹操认为在非常之时，就不能按常规的取才办法。曹操有一个说法，叫做“治平尚德行，有事赏功能”，就是说天下太平的时候，可以把道德标准放在前面，慢慢寻找德才兼备的人，但在天下不安定的时候，急需人才，这个时候要奖赏的是功劳和能力，而不应过多地考虑他的德行。

但曹操的爱才是有底线的。曹操所以爱才还是因为“才”能为我所用，一旦发现才不附我顺我，他也不容“才”立足于天下。

212年，董昭等人推举曹操为“魏公”加九锡，位居所有诸侯王之上。为他立了巨大贡献的谋士荀彧以忠于汉室立场，提出反对意见。曹操答应荀彧永不作魏公，但因此曹操对荀彧不悦。不久，曹操赠送食物给荀彧，荀彧打开食器，见器中空无一物，马上明白了曹操的用意，因此迫服毒自尽。

这就是曹操的人才观。人才必须为他所用，一旦与他相悖，那他是绝没有好下场。同样走不出“顺我者昌，逆我者亡”的猛人定律。曹操重才、爱才、惜才不假，轻才、毁才、灭才的事干得也不少。