中国本是一个泛神论的民族，动植物甚至是石头都能成为神仙精怪，人更不用说了。因而，在中国民间信仰中，具体有多少神仙，很难说得清，要给他们排个“座次”，分个大小就更加困难了

《太平经》是流传至今的最早的道教经典。《太平经》的神仙系统：一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人，五为圣人，六为贤人。它具有两个神学系统：即天地阴阳系统与神仙系统。这两者是平行关系，神人主天，真人主地，仙人主风雨，道人主教化吉凶，圣人主治百姓，贤人辅助圣人。

到了晋朝的时候，有人觉得老子作为道教的祖师爷不够，于是又编出个比老子还早的元始天尊，而且把元始天尊和盘古开天地融合为一，就是说元始天尊在天地出现之前他就存在了。到了南北朝的时候，又出现一个玉晨大道君，也叫灵宝天尊，与道德天尊（老子因〈道德经〉而称为道德天尊）一起，形成了“三清”。

在南北朝之前，道教的神仙体系是纷然无序的。天地神祗、鬼魅精怪、历史人物、道教领袖，不分主次，漫无头绪。东晋时的葛洪等曾经整理过道教神谱。真正使道教七百多位神灵井然有序排位的是陶弘景道士。他完成了中国道教的宇宙排列图。

 陶弘景精心炮制的《真灵位业图序》把七百多位神灵分成七个层次。前六个层次，是按照道教的宇宙图示排列的。在“道”的位置上，矗立着万神之主“原始天尊”和各种名号的“道君”、“元君”。之后，道分阴阳，由“大道君”统帅的众“仙人”、三皇五帝、孔子、颜回等历史名人紧随其后，拱卫着“太极金阙帝君”，表示已经完成了由“道”、“阴阳”到万物的创造过程。上清派的创始人魏存华灯高居第二神阶，第三神阶纳入了徐来勤、葛玄等灵宝派宿旧。二天师道（五斗米道）创始人张陵，则被安排到第四神阶。最后则是所有的神仙在道教人间教主太上老君（老子）、张奉、茅固的率领下，向道教靠拢，集聚在道教的旗帜下。在第七个层次的诸神中，是以丰都北阴大帝统帅的鬼神系统。这个系统的鬼神都是中国历史上赫赫有名的人物，如：秦始皇（上乡）、魏武帝（上傅）以及汉高祖、齐桓公等等。鬼官系统充满了血腥、恐怖的气氛。

道教神权系统包括：1、道教尊神，如太上老君、三清四御、皇天后土等。2、自然之神，如日月星斗、风雨雷电、山川河海等。3、护法神将，如四大元帅、四值功曹、六丁六甲、六十元辰等。4、群仙众真，如上中下八仙、三茅真君、四大真人等，5、圣人英杰，如三元大帝、关圣帝君、医圣药王、二郎岳飞等。这些神仙，或来自原始社会的自然崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜，或来自历史上的英雄豪杰、往圣先贤，或来自道教的各门祖师、真君真人，或来自佛门的诸佛菩萨、金刚罗汉，或来自道门圣哲的苦思冥想等等。与之同时，道教又分宇宙为三十六天、九地十三音、十洲三岛、十大洞天、三十六小洞天、七十二福地，每一天、地、洲、洞，都有神仙统治。

本来，老子是道教的创始人，道教向来以太上老君（老子）或者三清为其神仙世界的最高神，神阶应该最高。李养正主编的《道教手册》就说：“奉太上老君为无世不存之至尊天神，这是道教信徒最根本的信条。谁否认这一条，就不是道教徒。”所以，几乎在所有道教典籍中，玉皇大帝都只不过是道教的四御（六御）之一，而四御只不过是太上老君或三清的臣属和辅佐，地位要在太上老君和三清之下。“三清”中第一清“玉清”，元始天尊，在清微天；底下有“上清”，玉晨大道君，在禹余天；再下是“太清”主持是太上老君，在大赤天。这样形成“三清”，而且形成“三天”，最高的天为玉清天。道教中的东西大多数用“玉”字，玉帝、玉女、玉简等等。

    道教认为：众生生死寿夭、贫富祸福，皆有众神司掌。《太上洞神天公消魔护国经》说，凡人受胎，即天降司命司录常来拥护，在神那里上了户口。《太上老君说五斗金章受生经》曰：“受生之时，五斗星君、九天圣众注生注禄，注长注短，注吉注凶，皆由众生自作自受。”虽然吉凶祸福寿夭等终归是自作自受，但也有神明在冥冥中监察，管理、裁决、职掌众生生死祸福的神祗，由玉皇大帝、紫微帝君、五斗、三元（天官、地官、水官）、泰山府君等组成严密的机构，各有职掌，如“东斗主算，西斗记名，北斗落死，南斗上生”（《太上说中斗大魁保命妙经》）；“为男为女，可寿可夭，皆出其北斗之政命也。”（《太上玄灵北斗本命长生妙经》）；又有深入每户的北斗七元使者灶君及每人身中的三尸神等，录人善恶，按时上报天曹裁决。行大善者增添寿算，作大恶者降殃减命。至于死亡，也由神明判定。