东单牌楼、西单牌楼均建于明永乐年（1402-1424）间，两座牌楼形制相同，均为三间四柱三楼冲天式木牌楼。东单牌楼楼额大书“就日”，西单牌楼额大书“瞻云”。就此两词解释有二：一是典出《史记·五帝本记》：“就之如日，望之如云。”意即东边看日出，西边望彩云。因此，东单牌楼也被称为“就日坊”，西单牌楼也被称为“瞻云坊”。二说仍是引用的《史记·五帝本记》，但解释却截然不同。《史记·五帝本纪》：“帝尧者，放勋。其仁如天，其智如神，就之如日， 望之如云，富而不骄，貴而不舒。”

意思是：“帝尧的仁德如天，智慧如神。接近他，就像太阳一样温暖人心，仰望他，就像彩云一般光彩大地。他富有却不骄傲，他尊贵却不放纵。”据此，“就日”和“瞻云”二词应是歌颂皇帝的用语，而不是东边看日出，西边望彩云！另外范仲淹的《明堂赋》有：“望云而就日，歌尧而颂舜。”的句子，看来“就日”“瞻云”的确不是看太阳望彩云的意思。

1916年，袁世凯将东单牌楼的“就日”楼额改为“景星”，将西单牌楼的楼额“瞻云”改为“庆云”。

1923年因两座牌楼因影响交通，都被拆除了。

长安街的东西两端，明清时就是以东单和西单为界，而今仍如此。

牌楼种类很多，大致分为街道、宫廷园囿、桥梁津渡、庙宇、官署、陵寝、专事等牌楼。东单牌楼、西单牌楼属于街道牌楼。建筑教育家、建筑学家梁思成先生认为，牌楼构成了北京城古老街道的独特景观，类似于西方都市中街道上的雕塑、凯旋门和方尖碑等。东单牌楼和西单牌楼就是东单路口和西单路口街道上的“雕塑”，这两座“雕塑”自明朝永乐年间始，直到今天仍以牌楼的名称形式，标识着北京城的两个著名地区——东单、西单。由于两座牌楼都是单座的，标准名称是“单牌楼”，一座东，一座西，所以就东单牌楼、西单牌楼，简言之：东单、西单了。

另，2008年西单牌楼在西单文化广场重建，重建的位置在原牌楼向东约偏北120米的地方。楼额仍是“瞻云”。有人认为，其规制与原西单牌楼出入较大，美感上较原牌楼差了不少。