八仙过海的故事出自明代吴元泰的神魔小说《八仙出处东游记传》。八仙是道教中的八位仙人：汉钟离、张果老、吕洞宾、韩湘子、铁拐李、蓝采和、曹国舅、何仙姑。八仙的传说在唐宋元三个朝代就有不同的记载，他们的名字直到明代才最后确定。这八位仙人并不是同一时代人，他们被组合在一起，反映了社会各阶层人物的不同特点，具有广泛的代表性。八仙的形象接近大众，有关他们的各种传说，犹如一台带有平民色彩的热闹好看的大戏，其中最著名的是八仙过海的故事。

一次，八仙去昆仑山瑶池为王母祝寿。寿宴长八仙开怀畅饮，酒至酣时，铁拐李提议到东海一游，众仙齐声附和，并商定各凭自己的道法渡海，不得乘舟。汉钟离率先把大芭蕉扇往海里一扔，袒胸露腐仰躺在扇子上，向远处飘去。何仙姑将荷花往水中一抛，顿时红光万道，他站立荷花之上，随波漂游。随后，吕洞宾、张果老、曹国舅、铁拐李、韩湘子、蓝采和也纷纷将各自的宝物抛入水中，借助宝物的法力，各显神通，遨游东海。

群仙的举动惊动了龙宫，东海龙王甩虾兵蟹将出海观望，言语间与八仙发生冲突，引起争斗。东海龙王趁八仙不备，将蓝采和擒入龙宫，众仙大怒，各施法术，上前与龙王厮杀，腰斩了两个龙子，虾兵蟹将抵挡不住，纷纷败下海去，隐伏在海底，众仙则占海尚往来叫战。东海龙王忙请来南海，北海，西海的龙王，合理翻动五湖四海之水，掀起狂潮巨浪，杀奔众仙而来。危急时刻，曹国舅的云杨板大显神通。，只见他怀抱玉板在前头开路，狂涛巨浪向两边退避，众仙紧随在后，安然无恙。四海龙王见状，急忙调动四海兵将，准备决一死战。正在这时，上好南海观音菩萨由此经过，她喝住双方，出面调停，直到东海龙王释放蓝采和，双方才罢战。八位仙人拜别观音菩萨，各持宝物，兴波逐浪遨游而去。