灞桥是位于长安城东的古桥，自汉代以来许多应试的文人都行走往来于这座古桥之上。孟浩然四十岁入长安也走的是这座古桥。其应试不第后准备返回故里，给好友王维写了一首《留别王维》诗，表达怀才不遇的心境。王维爱其才，不忍其离去，邀入内署叙谈，正逢玄宗至，浩然急忙匿于床下，王维恐犯欺君之罪，如实禀告玄宗，玄宗听闻过浩然的诗名，召其相见，并命其吟诗一首。浩然念道：“寂寂竟何待？朝朝空自归。欲寻芳草去，惜与故人违。当路谁相假，知音世所稀。只应守寂寞，还掩故人扉。”玄宗闻听，知浩然无求仕之心，遂准其返回乡里。（另有一说，浩然所吟诗为《岁暮归南山》——北阙休上书，南山归敝庐。 不才明主弃，多病故人疏。白发催年老，青阳逼岁除。永怀愁不寐，松月满窗虚。——玄宗听到“不才明主弃“一句，颇不满，当即准浩然归还故里。）

孟浩然曾多次来长安求仕，路过灞桥。此画中的孟浩然，头戴浩然巾，须眉皆白，骑驴过灞桥而思诗，俯首觅句，在凋树皑雪之中，大有高士超然脱俗的意境。

孟浩然虽生于盛唐，但政治上却困顿失意，不能实现人生抱负，遂远离功名，独自漫游于吴越，寄情于山水之间。李白曾特为孟浩然写下著名的诗句：吾爱孟夫子，风流天下闻。红颜弃轩冕，白首卧松云。醉月频中圣，迷花不事君。高山安可仰，徒此揖清芳。