我们有时习惯于给英国贴上美帝跟班的标签，但事实上英国可能是近代最成功的民族。早在十二世纪就产生了限制皇权的《大宪章》，而后君主立宪顺理成章，在国家认同和民主制度上找到了平衡点。十七世纪牛顿们重构了宇宙，也确立了科学研究的方法。十八世纪率先开展并完成的工业革命，奉行光荣孤立催生了跨世纪的日不落帝国。二十世纪两次世界大战见证了英国的坚韧顽强，也将世界领导地位禅让给了同宗同源的美国，避免了修昔底德陷阱。

林语堂的理想生活是住在英国的乡村，屋子里装着美国的水电煤气管子，请个中国厨子，娶个日本太太，再找个法国情人。英国乡村的美丽，根源在于持久和平下的潜心经营。没有农民起义的血腥践踏，没有法国大革命式的暴力摧残，英国基本维持了国内的千年和平，十七世纪中期清教徒革命的破坏程度远低于同类型革命。英国众多的乡村至今仍然完好地保存着七八百年前的完整档案，让人叹为观止。英国也可以说是保守主义的绝佳范本，没有波澜壮阔的顶层设计和革命运动，基于现实利益见招拆招，幸运地平稳航行至今。

社会学家艾伦麦克法兰认为，英国社会的坚实底座，是英国源远流长的个人主义。传统的农民社会中，个人往往并不真正占有财产，即使是家长，也是以家族代理人的身份主持工作，也没有任意处置财产的权力，遗产处置更是必须符合家族整体利益和伦理要求。但是早在八百年前，英国的个人主义就已蔚然成风，个人享有完全的财产权利。在遗产继承方面则遵循长嗣继承制，其余子女只能在金银服饰等方面分到一点，然后就卷铺盖走人，大部分人都在外乡重新创业终老一生。这个看起来有些奇葩的习俗，推动着社会出人意料的发展。

首先是抑制了人口爆炸式增长。现代化之前，人类社会一直有个怪圈：太平年代人口兴旺，家族财富增长远远不及人口增长，于是财产稀释许多人陷于贫困；然后社会不堪重负爆发起义，半数以上人口死于战争或饥荒；再然后天下平定轻徭薄赋，人口又开始大规模增长。长嗣继承制下，其他子女自谋职业，需要凭借自身努力勉强跻身中产阶级，生活重压之下，往往不会无节制的生儿育女。也因此，英国几百年来都保持了比较稳定的人口规模。

其次是产生了绅士阶层。长嗣继承制使英国充斥了大量人才，他们受过良好教育却没什么财产，他们颇有教养也充满了开拓冒险精神。也正是这批人，成为了推动社会发展的精英和中坚力量，也孕育了流传至今的绅士风度。