现存于湖南长沙岳麓山的《禹王碑》，高1.7米，宽1.4米，碑文9行，前8行每行9字，共计77字。由于字体离奇，极难辨认。在其末行，虽刻有“右帝禹刻”4字楷书，然据后人考证，该碑实为南宋何致所刻。据传南宋嘉定五年（1212），何致到南岳衡山游览时，听一个打柴的樵夫说岣嵝峰石壁上有几十个字。嗜古的何致便请樵夫带路去看。当他来到石壁根前时，发现其上有70多个非篆非蝌蚪的文字，竟无一能识。他只好临摹下来，将其重刻于岳麓山之巅。这便是岳麓山《禹王碑》的来历。由于碑文是在南岳衡山岣嵝峰发现的，故《禹王碑》又有《岣嵝碑》之称。明嘉靖三十九年（1560），长沙太守张西铭为该碑建了护碑亭。而现有的护碑石室，则为1935年重建的。

依据明朝人杨慎的解读，《禹王碑》碑文的内容主要是记述禹接受舜帝的命令，日夜奔走于三山五岳之间，疏江导河、治平洪水的功绩。作为明代三大才子之一的杨慎，学识渊博。据说，明嘉靖十一年（1532），时任河南汤阴知县的杨慎得到《禹王碑》拓本，兴奋不已，抚卷而叹曰：“不必以生世太晚为恨也。”他不仅破译了《禹王碑》，而且专门写了一首《禹碑歌》，其内容为：“承帝曰咨：翼辅佐卿，洲渚与登，鸟兽之门。参身洪流，明发尔兴。久旅忘家，容宿麓庭。智营形折，心罔弗辰。往求平定，华岳泰衡。宗疏事褎，荣余伸禋，郁塞昏徒，南渎衍亨。衣制食备，万国其宁，窜舞永奔。"

大禹作为中国古代伟人中最受人们崇敬的一位，本姓姒，名文命，因治水有功，后人称他为大禹，也就是“伟大的禹”之意。其实，“大禹治水”的故事，不过是一个传说而已。

相传距今约4000年前，中国是尧、舜相继掌权的时代，也是中国从原始社会向奴隶社会过渡的父系氏族公社时期。那时，社会生产力低下，人们的生活条件极其简陋，有些大河每隔一年半载就要闹一次水灾。有一次，黄河流域发生了特大水灾，洪水横流，滔滔不息，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，人民死亡无数。侥幸活着的人们，也只得逃到山上去躲避。当时的部落联盟首领尧，为了解除水患，召开了部落联盟会议，共商治水大计。尧对大家说：“水灾无情，形势急迫。请大家考虑一下，派谁去治水？”大家公推鲧去办理。尧起初并不赞成，认为鲧过于任性，难当大任。但许多人都坚持让鲧去试一试。按照当时的习惯，当部落联盟首领的意见与大家意见不相符时，首领要遵从大家的意见。尧只好采纳大家的建议，勉强同意鲧去治水。

鲧到地方后，沿用传统的水来土挡的办法，也就是用土筑堤，堵塞漏洞。他搞了个小土城，把人们活动的地区围起来，当洪水来时，就不断将土层加高加厚。由于洪水凶猛，不断冲击土墙，结果弄得堤毁墙塌，洪水反而闹得更凶。鲧治水9年，除劳民伤财外，却一事无成，并没能把洪水制服。

舜接替尧做部落联盟首领后，亲自巡视治水情况。他见鲧对洪水束手无策，耽误了大事，就将鲧处死在羽山（神话中的地名）。随后，舜又命鲧的儿子禹继续治水，还派商族的始祖契、周族的始祖弃、东克族的首领伯益和皋陶（gaoyao）等人前去协助。禹领命之后，首先反思了其父以前治水失败的教训，接着就带领契、弃等人一起跋山涉水，把水流的源头及上中下游大略考察了一遍，并在重要的地方堆积石头或树木作为标识。考察的过程是很辛苦的，可以说时常与死神相伴。有一次，他们走到山东境内的一条河边时，突然狂风大作，乌云翻滚，电闪雷鸣，大雨倾盆，继而山洪暴发，一下子卷走了不少人。禹的徒众受了惊骇，因此后来就有人把这条河叫徒骇河。考察完毕，禹对各种水情作了认真研究，最后决定用疏导的办法来治理水患。他亲自率领徒众和百姓，带着简陋的石斧、石刀、石铲、木耒等工具，开始治水。他们一心扑在治水上，露宿野餐，粗衣淡饭，风里来雨里去，扎扎实实地劳作着。尤其是禹，起早贪黑，兢兢业业，腰累疼了，腿累肿了，仍然不敢懈怠。

依据传说，当年禹治水的地区，大约为现在的河北南部、河南大部、山东西南部，以及安徽的西北部，即现在的中原经济区范围。据传，一次他们来到了河南洛阳南郊，发现这里有连绵起伏的群山，山峦奇特，雄姿巍峨，犹如一座东西走向的天然屏障。而在群山中段，竟有一个天然的缺口，涓涓的细流自缝隙中流出。当特大洪水暴发时，大量的河水被大山挡住了去路，威胁着周围百姓的安全。禹决定集中治水的人力，在群山中开道。由于当时的生产工具极其落后，治理的过程自然充满了艰险。不仅损坏的石器、木器、骨器无数，而且人的损失更大——有的被山石砸伤，有的被洪水卷走。可是，他们在禹的感召和带领下，仍毫不动摇，坚持劈山不止。在这艰苦劳作的日日夜夜里，禹始终以身作则，脸晒黑了，人累瘦了，甚至连小腿肚子上的汗毛都被磨光了，脚趾甲也因长期泡在水里而脱落，但他满不在乎，依然操劳并指挥着。在禹的带动下，治水进展神速，大山终于豁然屏开，形成两壁对峙之势，洪水由此向下游流去，一泻千里，河道从此畅通无阻。

治水成功后，禹来到茅山（今浙江绍兴），召集诸侯，计功行赏，并组织人们利用水利去发展农业生产。他让伯益把稻种发给大家，指导人们在低洼的地方种植水稻，在湖泊中养殖鱼类、鹅鸭，种植蒲草，将水害变成水利。伯益又通过改进凿井技术，使农业生产有了较快的发展，到处呈现出五谷丰登、六畜兴旺的景象。禹因治水有功，被大家推举为舜的助手。舜死后，禹便继任部落联盟首领。他继位后，把天下的金属收集起来铸成了9个大鼎，据说每个鼎需9万人才能拉得动。“一言九鼎”的成语典故就出自这里。后来，禹的儿子启创建了中国第一个奴隶制国家——夏，因此，后人也称禹为夏禹。再后来，禹到南方巡视，走到会稽时病死了。禹死后就葬在茅山，现在绍兴郊外的大禹陵就是其长眠之地。