今天的人们对于碑刻也许并不陌生，但如果要问及碑刻的内涵、碑刻的产生、碑刻的结构以及与碑刻相关的历史，能说得清、道得明的恐怕不会太多。本文拟从以上几个方面入手，用通俗的语言，将碑刻知识尽可能向读者介绍清楚。

我们现在所能见到最早的一通碑，当数1996年在河南省新郑县（传说是黄帝故里，亦即战国时韩国故城宗庙遗址）发现的“无字碑”了，该从而被誉为“中华第一碑”。碑为圭形，高3.25米，宽0.45米，厚0.25米。碑的下半部中间有一圆孔，称为碑穿，其石质为灰色砂岩。

从该碑的上述特征出发，我们就可以引出碑刻的原始含义：早年帝王宫中的立碑，是为了测日影、定时刻的；帝王祠庙前立的碑，是为了方便后人骑马乘车前来祭祀时栓牲口用的；人们坟前立的碑，是为了便于将棺椁放进墓圹里去的。碑原始的功用就是这些，使用的场所主要是陵墓和祠庙所在。

碑刻最初全都无字，只是后来陵墓上的“木碑”不再拔下来埋进墓穴，而是作为标志立在了墓旁。于是，便有人开始利用它，把死者的姓名、籍贯、生卒年月等少量文字书写其上。再后来又将“木碑”变成石碑，刻写的内容也渐渐丰富起来，最终成为褒奖勋业、颂扬功德的工具。汉代以后，碑的家族越来越大，名目也越来越多。在墓碑和祠庙碑的基础上繁衍派生出了功德碑、纪事碑等多种。这就是碑刻的演变史。

碑的结构大体有三个部分组成，即碑首、碑身和碑座。早期的碑，其碑首和碑身多是连为一体的。后来由于碑首的装饰功能越来越强，工艺也越来越精致，于是便独立制作，完成后才安装在碑身上头。碑身的前面叫碑阳，后面叫碑阴；碑阳刻碑文，碑阴所刻内容属于“附录”性质；碑阳和碑阴镌刻文字的地方叫碑版，碑版的边框有的空白，有的还雕刻有花纹图案。碑座的形式也多种多样，有正方体、长方体，须弥座等。较常见的是一个巨大的石龟，名叫赑屃。传说，在龙所生的九个儿子中，赑屃的力气最大，擅长负重，让它驮碑，有流芳百世、长久保存的意思。碑座顶部（即赑屃的背部）有凹槽，碑身底部的榫头就插在凹槽的卯眼里。也有的碑无座，直接插入土中。碑座称为趺，方座为方趺，龟座为龟趺。

碑首的正中部位称为碑额，碑额是题写碑名的所在，碑名常用篆书书写，故又称“篆额”。倘用其他字体，则称为“额题”。有些碑额四周还绘有纹饰，除青龙、白虎、朱雀、玄武四灵之外，还有仙人或祥禽瑞兽。如果碑额正面雕刻青龙、白虎，背面刻有朱雀，而碑座是玄武（神龟）。这样以来，“四灵”同样都有了。

碑首的造型有尖、有方、有圆（半圆）之分。等级较高的碑头为螭龙纹，数目有二四六不等，交相盘绕，是为螭首。其雕法又分为圆雕、透雕和深浮雕。常见的形式多为两条螭龙在碑额正上方托起一颗火焰宝珠，名曰“二龙戏珠”。

人们在汉碑中，往往见其碑额下边有一个两边穿透的圆孔，直径多在10公分左右，这就是人们所说的“碑穿”。其实，早年的“碑穿”是有其实用价值的，后来的遗存只是象征性的，没有实际用途了。有的“穿”四周还雕有三圈弧形的环纹，称为“晕”。这里含有以“穿”为日、月，而弧形则象征日月光环的意思。

碑上的文字多是由几个人共同完成的，即撰文者、书丹者和镌刻者。撰写碑文人的社会地位，往往决定着碑的等级。是故撰写者地位越高、名气越大，碑的等级也就越高。倘若是皇帝御笔，那就是御碑了。所谓“书丹”，就是用毛笔蘸着朱砂写在碑版上。由于朱砂是红色的，故称为“书丹”。用朱砂书写的原因有二，一是朱砂稳定性好，写到光滑的碑版上不流动不扩散，能真实再现撰文者字体的笔画丰采；二是红色清晰、醒目，与碑版石面色彩反差较大，便于镌刻。

当然，碑文最终是由石工完成的。石工的文化程度和雕刻技巧往往具有决定性意义。我们在古碑上常见有“刊石人某某”或“刻石人某某”等，其实能够署上名字的并不多见。

那么，迄今为止，碑刻又有多少种呢？

如按功用划分，主要有墓祠碑、寺观碑、功德碑和标示碑等。顾名思其义，墓祠碑是为死人刻立的碑；寺观碑是刻立在庙宇里的碑；功德碑则是专为帝王官吏、圣贤神明歌功颂德的碑；标示碑，多是专为某一件事勒石树碑以记之。需要特别指明的是，标示碑由于其所记之事具有现场性和亲历性，因此具有很高的史料价值。

碑文的内容涉及范围十分宽广。诸如行政地理沿革、自然地理变迁、重大历史事件、重要经典文献、还有方志民俗、物产、物价、书体文风、宗教信仰、民族关系、官职演变、家族兴衰、世袭源流、工程建筑、边境治安等等，都有补充和订正历史文本的价值和作用。所涉及的学科除囊括了历史学外，还包括地理学、文艺学、文字学、社会学、民族学、经济学、医药学和宗教学等等。

现如今，对碑刻进行全面、系统和深入的研究，已经形成了一门新的学科，即碑学。有人说我国碑学发端于汉，发达于宋，鼎盛于清。其实，有了碑，并不等于就有了“学”。以如不是《红楼梦》一问世，“红学”就出现的道理一样。一门学科的创建，不是仅仅有了零星的论述就算成功，而应该既有范畴又成体系，这样一个学科才算完全建立起来。因此，笔者更倾向于中国碑学产生于清代的观点。