玉衣又称“玉匣”、“玉押”，是汉代皇帝和高级贵族死后穿的殓服。玉衣作为穿戴者身份等级的象征，皇帝及部分近臣的玉衣一般用金线缕结，故称“金缕玉衣”，其他贵族的则使用银线、铜线编造，故被称为“银缕玉衣”、“铜缕玉衣”。

截止目前，我国已知出土玉衣的汉墓葬共有十八座，其中出土金缕玉衣的有八座。这中间最具代表性的是1968年河北满城一号墓出土的中山靖王刘胜的金缕玉衣。它用一千多克金丝连缀起2498大小不等的玉片，整件玉衣设计精巧，做工细致，是旷世难得的艺术瑰宝。这件金缕玉衣出土时，曾轰动国内外考古界。

1986年河南永城芒山镇僖山汉墓也出土一件金缕玉衣，现收藏于河南博物院。该玉衣出自西汉末期的梁王墓，约有2008个玉片，用金丝缀合而成。按人体部位分别为头罩、面盖、上衣、袖、手套、裤、脚套等。

出土于徐州狮子山楚王墓，现藏于徐州博物馆的“金缕玉衣”，则是目前国内已知出土金缕玉衣中，不仅年代最早（距今已超过2000年），而且玉片最多（用1576克金丝连缀起4248块大小不等的玉片），玉质最好（玉衣全部用新疆和田玉），工艺最精的，是旷世难得的艺术瑰宝。

玉衣的起源，可以追溯到东周时的“缀玉面幕”、“缀玉衣服”，到三国时曹丕下诏禁用玉衣，前后共流行了约四百年。

从外观上看“玉衣”的形状和人体几乎一模一样。头部由脸盖和脸罩组成，脸盖上刻制出眼、鼻和嘴的形象。组成脸盖的玉片绝大部分是长方形的小玉片，双眼和嘴则是在较大的玉片上刻出，鼻子是用五块长条瓦状玉片合拢而成，惟妙惟肖。上衣由前片、后片和左、右袖筒构成，各部分都是彼此分离的；前片制成胸部宽广、腹部鼓起的体型，后片的下端作出人体臀部的形状。裤由左、右裤筒组成，也是各自分开的。手部做成握拳状，左右各握一璜形玉器。前胸和后背共置玉璧18块，并有一定的排列方式。在“玉衣”的头部，有眼盖、鼻塞、耳塞和口含，下腹部有罩生殖器用的小盒和肛门塞，这些都是用玉制成的。

在2000多年前的西汉时代，根据当时的生产水平，制作一套“金缕玉衣”是十分不易的。从遥远的地方运来玉料，通过一道道的工序把玉料加工成为数以千计的、有一定的大小和形状的小玉片，每块玉片都需要磨光和钻孔，大小和形状必须经过严密的设计和细致的加工，编缀玉片还需要许多特制的金丝。由此可见，制成一套“金缕玉衣”所花费的人力和物力，是十分惊人的。

穷奢极欲的皇室贵族，迷信“玉能寒尸”。为使其尸体不朽，他们用昂贵的玉衣作殓服，用玉器塞其九窍，可谓费尽心机。然而，结果往往适得其反。由于金缕玉衣价格昂贵，自然是盗墓贼的首选目标，以致“汉氏诸陵无不盗掘，乃至烧取玉匣金缕，骸骨并尽”。即使那些尚没有被盗墓贼光顾过的汉墓，又有几个能“永垂不朽”呢？当考古工作者打开那神秘的墓室时，发现企求“金身不败”的墓主人多已化作泥土，剩下的也只有精美绝伦的玉衣了。