话说清朝末年，河南安阳小屯村一些农民在耕地时，不时从地里翻出大量龟甲兽骨，当地的人们不知道它的来历，也懒得琢磨，于是便很随便把它们地丢掉或埋掉。后来不知从哪里听说这些龟甲兽骨是可以入药的“龙骨”，于是这些龟甲兽骨便被陆陆续续地卖进了药铺，又通过药铺贩往了各地。王懿荣就是在这种背景下得到龟甲兽骨，进而发现甲骨文的。

1899年，清朝翰林院国子监祭酒王懿荣身患痢疾，博学多才、精通医道的他为自己开了一剂药方，让人到药店照方抓药。煎药时，他照例打开药包查验，忽然发现药材中的“龙骨”上面有一些奇怪的符号。这一发现让他十分惊奇，便立即戴上花镜仔细察看，发现这些符号刚劲有力，排列有序，绝非自然生成。深谙古典文献、精通金石学的王懿荣断定这不是一般的画符，而是一种已经失传的古老文字，于是马上派人到药房查询这些“龙骨”的来源，并将附近药铺中凡带有刻画符号的龙骨全部收购一空。经过仔细对比和研究，王懿荣初步断定这些刻在“龙骨”上的符号当为商代的占卜文字。这一重大发现不仅使得一种新文字——“甲骨文”诞生，而且使得中国学术界自此出现了一门新兴学科——“甲骨学”。

甲骨文的发现使王懿荣欣喜若狂，他不惜斥重金到处收购“龙骨”。消息传开，京城士大夫纷纷效仿，一时间“龙骨”身价倍增，就连《老残游记》的作者刘鹗都被卷入其中。刘鹗嗜好金石，在收集“龙骨”之前，他已大量地收藏有青铜器、碑帖等古物。甲骨文被发现后，经王懿荣介绍，刘鹗也开始设法多方收集劾有文字的甲骨。

王懿荣死后，其子为还旧债而出售家中所藏古物，于是在1902年将王懿荣所藏之劾字甲骨大部分卖给了刘鹗。另外，刘鹗还从北京琉璃厂的古董商那里购得3000余片劾字甲骨，从友人方若那里获赠300余片，又派儿子去河南购得1000余片。就这样，刘鹗前后共收藏带字甲骨骨达5000余片，成为当时最著名的劾字甲骨收藏大家。在好友罗振玉的建议和帮助下，刘鹗于1903年11月编辑拓印了中国第一部甲骨文著作——《铁云藏龟》。此书从刘鹗所藏的带字甲骨中采用1058片，由罗振玉亲自选拓，虽说其中有伪刻5片，自重3片，倒置12片，甲骨反面有字而未录的有40片，骨臼有字而未录的有4片，但瑕不掩玉，作为第一部甲骨文资料，名震天下，弥足珍贵。该书的出版使得甲骨文的发现更加轰动，从而在更大范围内掀起了一股收购带字甲骨的热潮。