乾隆作為皇帝，縱有家國大事萬千，亦六下江南，可見其對旅遊的熱衷，尤其是對江南文化的追慕，同時也正是這些旅途造就了清朝的康乾盛世!

    說起乾隆南巡，從官方的史籍到民間的野史中，都有許多描述：或是說他修築堤堰，功澤千秋;或說他把國家大事都扔給手下大臣，自己迷戀在江南美景中;或說他風流成性，揮霍無度……總之眾說紛紜，褒貶不一。

    康熙第一次南巡主要是為了視察水利，乾隆也說，“南巡之事，莫大於河工。”在六次南巡中乾隆有五次視察黃河治理工程，四次巡視了浙江的海塘工程。當時，解決黃河水患的關鍵工程在江蘇的清口，和洪澤湖的高家堰，所以乾隆每次南巡，都要到這兩個地方來看一看。

    第一次南巡時，乾隆來到洪澤湖，視察水利工程，他了解到高家堰與蔣家壩之間的黃河大堤只有三座大壩，每年到了夏秋兩季，洪澤湖水位上漲，由於排泄不暢，很容易發生水災。河道總督高斌提了一個方案，建議再增加兩座壩，乾隆接受了這個意見。

    這樣，高家堰就共有了五座水壩，分別被命名為“仁”、“義”、“智”、“禮”、“信”。每當洪澤湖水位上漲時，根據水勢情況，五座大壩可以及時分別調節水的流速和流量，非常有效地保證了大堤和下遊的安全。

    乾隆南巡的另一個重要目的是籠絡人心。凡是他經過的地方，都被不同程度地減免了賦稅。

    乾隆對接駕及辦差的官員大加賞賜，加官晉爵;將一些原來受過處分官員恢複原職。特別是對前來接駕的老臣，他問寒問暖，賞賜人參、貂皮等物品，還要賞賜他的子孫功名。

    在南巡途中，乾隆一方面多次在各地的孔廟行禮，另一方面對前來拜見的文人士子，他親自命題考試。他出的不少考題，擺脫了科舉考試的八股陋習而注重實際應用。如浙江省大修海塘，他就以《海塘得失策》為題。取得一等成績的考生，立即授予官職，這樣就選拔了許多實用的人才。

    由於江南一帶人才薈萃，讀書應試的人很多，乾隆下令給江蘇、安徽、浙江三省官辦學府增加名額。《四庫全書》告成後，他個人掏腰包讓人抄錄了三份，藏於揚州的文彙閣、鎮江的文宗閣、杭州的文瀾閣，並命令地方官吏允許學子們拿出來抄錄傳看。這些舉措，對江浙一帶的文化事業，起到了推動作用。

    乾隆南巡，當然還有一個重要目的就是飽覽山川美景。所以他六次南巡每次都帶畫師隨行，將喜愛的江南景色摹繪成圖，在圓明園和承德避暑山莊仿建。

    南京的瞻園、海寧的安瀾園、杭州的小有天園和蘇州的獅子林，這江南的四大名園後來都在圓明園中一一重新造了一座。

    杭州的雷鋒夕照、三潭印月、平湖秋月等西湖十景，更是實景仿制，連景點的名稱都原樣照搬。

    蘇州的獅子林乾隆特別喜愛，於是又在避暑山莊仿建一所。搬進避暑山莊的，還有鎮江的金山寺、嘉興的煙雨樓和仿寧波天一閣而建的文津閣、仿無錫的雙湖夾鏡等多處江南名勝。

   “六度南巡止，他年夢寐遊。”這是乾隆第六次南巡寫下的詩句，他連做夢都在回味下江南時的情景，充滿了無限眷戀。

    民間傳說乾隆喜歡江南美女，每次南巡時少不了尋花問柳。所以皇後天天和他吵鬧，乾隆一氣之下，將皇後遣送回京。乾隆第四次南巡時，將皇後遣送回京確有其事，這在乾隆三十年《春季檔》中就有記載。

    同時，我們要看到，乾隆南巡耗資巨大，六次南巡，留給人們的是一個“康乾盛世”的奢華美景，此後，大清王朝開始一步步地走向衰落。到了乾隆晚年，他才完全認識到南巡的錯誤。在《清史稿》的《吳熊光傳》中，記載了乾隆說：我當皇帝六十年，自認為自己沒犯什么大錯。惟有六次南巡，勞民傷財，把好事辦成了壞事。