鄭和，原本姓馬，名三保，雲南昆陽(今晉寧昆陽鎮)寶山鄉知代村回族人。

    鄭和六世先祖賽典赤•贍思丁(Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar)是元初來自中亞的色目貴族，是布哈拉國王穆罕默德的後裔，曾任雲南行省平章，追封為鹹陽王;曾祖父伯顏(Bayan)在元大德十一年(1307年)任中書平章，曾祖母馬氏，祖父米的納哈只，祖母溫氏。父馬哈只(原名米裏金)封滇陽候，母溫氏。族人自稱鹹陽世家。米裏金生馬三寶，襲封滇陽候。馬姓是漢化的阿拉伯語“Mahmud”。

    鄭和出生於明洪武四年(1371年)。洪武十三年1381年冬，明朝軍隊進攻雲南。馬三保10歲，被擄入明營，被閹割成太監，之後進入朱棣的燕王府。在靖難之變中，馬三保在河北鄭州(在今河北任丘北，非河南鄭州)為燕王朱棣立下戰功。永樂二年(1404年)明成祖朱棣在南京禦書“鄭”字賜馬三保鄭姓，改名為和，任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。宣德六年(1431年)欽封鄭和為三保太監。

    1405年7月11日明永樂三年,明成祖命鄭和(原姓馬，小字三保，雲南昆陽(今昆明市晉寧縣)人。)率領龐大的二百四十多艘海船、二萬七千四百名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的友好關系。每次都由蘇州劉家港出發，一直到1433年?v明宣德8年?w，他一共遠航了有七次之多。最後一次，宣德八年四月回程到古裏時，在船上因病過逝。民間故事《三保太監西洋記通俗演義》將他的旅行探險稱之為三保太監下西洋。

    鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裏、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東海岸，紅海、麥加，並有可能到過今天的澳大利亞。下‘西洋’的定義：明朝初期以婆羅(Borneo)/文萊為界，以東稱為東洋，以西稱為西洋，故過去所稱南海、西南海之處，明朝稱為東洋、西洋，且暹羅灣之海，稱為漲海。

    鄭和出色地完成了他的外交通商使命，南洋等地的人民一直紀念這位和平友好的使者，在一些城市裏，至今還保有紀念鄭和的寺廟和勝跡。鄭和七次遠航是世界航海史上的壯舉。歐洲航海家哥倫布、華哥達•伽馬的海上活動，都比鄭和晚得多，他們幾次航行，人數在100人左右，船只三、四艘，噸位最大的僅120噸。在航程、規模、組織等方面，鄭和都超過這幾個歐洲航海家。