从地理上来说，元宵更多的出现在北方，而汤圆更多的出现在南方。

制作元宵的时候，一般是将固体甜馅料（通常是素的，包括各种果料）切成小块，蘸上水，然后放到盛满糯米面的笸箩里滚，一边滚一边洒水，直至其沾满糯米面成为圆球；

汤圆的做法和包饺子的过程类似：先将糯米粉加水和成团，然后放置几小时“醒”透，包汤圆的时候掐取一小团，捏成圆片，然后把馅料（可荤可素）放进去，最后揉成圆球。

汤圆的馅甜、咸、荤、素都有；

元宵馅多为豆沙、芝麻、山楂等种类。

汤圆煮时，汤比较清亮，皮面润滑，馅流动性好，汤圆多为煮食；

元宵煮时汤容易浑浊，但其皮面松软，可采用煮、炸、煎、蒸、烤等多种方法食用。

汤圆多需经过速冻工艺，产品温度低于零下18摄氏度，需要冷冻储存，保质期一般在三个月以上，冷冻后汤圆味道变化不大；

元宵外层的干糯米粉容易吸水，冷藏后味道会变，因此元宵多为现做现卖，保质期多为三两天。