在希腊古典时期，有三位巨人被后人尊称为“古希腊三贤”，更被人们认为是西方哲学的奠基者。他们就是苏格拉底与他的学生柏拉图，以及柏拉图的学生亚里士多德。

苏格拉底出生于希腊雅典的一个普通公民家庭。父亲是当地的一个雕刻匠，母亲是一位产婆。苏格拉底一生过着极其俭朴的生活，不管是春夏秋冬，他一年四季总是赤裸着双脚。即便是寒冬腊月，他也是光着脚走路。他很热爱自己的国家，曾经三次参加伯罗奔尼撒战争。虽然他很贫穷，但是他不以贫穷为苦，而是为能过上有德行的生活感到快乐。

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苏格拉底自称，他的使命就是教人学会善良。他到各处巡游，劝告雅典人不要沉溺于自身的财产。知道他的人都清楚，他是一个随时随地思考问题的人。经常为了能够想通一个问题，他可以站在路上一动不动，甚至能站在那里一夜不动。

然而，他这样苦口婆心地劝人们行善，却被判处死刑。雅典当局给出的罪名，一是不信仰雅典的神灵，而崇拜新神；二是到处蛊惑青年。然而，恰恰这两方面才是苏格拉底对雅典的贡献。为了坚持自己的信仰，维护国家的法律权威，苏格拉底放弃逃走的机会，心甘情愿地喝下毒药自杀。

苏格拉底死后，出于安全考虑，他的学生柏拉图开始了长达十二年的游历生活。据说，柏拉图经由人介绍去见苏格拉底的前一天晚上，苏格拉底做了一个奇怪的梦。在梦中，苏格拉底看到一只天鹅飞落到他的膝盖上，很快这只天鹅羽毛丰满，展开翅膀，腾空而去。这虽然是一个梦，但却预示着柏拉图是一个不同凡响的人。

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                                        柏拉图

在苏格拉底所倡导的哲学基础上，柏拉图认为，现实世界中的一切事物，包括一切个别的可感觉的事物，都不具有真理性。只有理念才具有真理性。他所说的理念，就是指共相、概念、普遍的真理。就像一个木匠做的床，人们可以感觉到的床是多种多样的。但是，当人们看到它时，在这里是一个样子，到了那里却是另外一种样子。这种感觉性的东西并不具有真理性。只有理念才是真理。每一个理念下面包含着很多不同的个体事物，每一类事物都有一个相应的理念。这个相应的理念就是它们的本质，就是它们许多个体的普遍。因此，木匠做出来的床，只是床的理念的影子或者摹本。

在此基础上，柏拉图把世界分为理念的世界和可见的世界。理念的世界就是精神的世界，可见的世界就是自然界和一切人可以感知的事物。理念的世界是本质，是真理，而可见的世界只是理念世界的摹本。因此，一切可见的世界都是靠不住的。认识世界，就是要透过可见的世界，进而达到理念的世界。

在柏拉图之后，出现了一位全面掌握知识的学者。在他死后的几百年中，几乎没有一个人能超越他的成就。他的影响力曾经遍及欧洲，几乎引领着西方所有哲学家的理论走向。他，就是柏拉图的学生亚里士多德。

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公元前348年，亚里士多德出生在色雷斯的斯塔基拉。他的父亲是马其顿王腓力二世的宫廷御医。在他很小的时候，父母双双去世，他由亲戚抚养长大。公元367年，亚里士多德迁居到雅典。在雅典，他先是自己学习医学，后来又到柏拉图学院，跟随柏拉图学习。之后，在二十多年的时间里，亚里士多德一直留在学院。

柏拉图死后，亚里士多德离开了学院。公元前343年，马其顿王腓力二世邀请亚里士多德去宫廷担任亚历山大的老师。这个时候，亚历山大十二岁，亚里士多德四十二岁。对于这位未来世界的领袖，亚里士多德给他进行了道德、政治以及哲学等教育。尽管他的学生后来当上了国王，但亚里士多德并没有一直留在他的身边。

公元前335年，亚里士多德又返回到雅典。在雅典的郊区吕克昂，亚里士多德开办了一所学园。在学园，他一边教书，一边写作。亚里士多德生平中的大部分著作，都是在这里完成的。他把学生编排为高级班和普通班。每天上午，他教高级班，课程有哲学、物理学、逻辑学；下午教普通班修辞学、政治学等。亚里士多德经常与他的学生在学园内的林荫道上，一边散步，一边讨论问题。由此，他的学派被后人称为“逍遥学派”。

与他的老师柏拉图用理念来衡量现实不同，亚里士多德十分重视现实的可见的世界。可以说，他是现实主义的先祖。柏拉图认为理念是世界的本质，一切事物都是理念的摹本。亚里士多德则认为，世界是由形式和质料和谐统一的事物所组成的。质料就是组成具体事物的基本材料，比如铜是雕像的材料，木头是床的材料。质料是我们可以看见的，并且永远存在。

但是，任何一样东西，不仅仅包括质料，它还要有具体的形式。质料在取得形式之前，它还只是潜在的东西。比如，铜在没有铸造成雕像以前，还只是雕像的一种可能的材料；木头在做成床之前，也是只成为床的一种可能的材料。这些材料要想真的变成雕像或者床，它们必须取得一定的形式。所以，亚里士多德认为形式才是事物的本质。

苏格拉底是柏拉图的老师，亚里士多德又受教于柏拉图。这三代师徒可谓是思想史上赫赫有名的人物。虽然他们的思想彼此之间有传承，但更多的是他们每个人独特的见解和想法。亚里士多德就是这样一个人，虽然尊敬老师，但从不盲目地跟从老师的意见。他曾经说过这样一句话：“我爱我的老师，但我更爱真理！”

公元前323年，亚历山大死于巴比伦。没过多久，雅典便兴起了反马其顿运动。亚里士多德作为亚历山大的老师，自然受到了牵连。他被指控犯有“渎神罪”，无奈之下，他流亡到海外。第二年，也就是公元前322年，亚里士多德因为患病离开了人世。