吕不韦是韩国商人，他往来各地，低价买进，高价卖出，由此积累起来千金家产。

公元前265年，吕不韦在赵国邯郸偶然见到秦国人质嬴异人，就突发奇想说：“哈哈，此人可是难得的宝贝啊，将来的价值不可估量”。

于是吕不韦去拜访异人，对他说：“我能让你光大门楣，出人头地。”异人笑笑说：“你一个商人，低贱得连工匠都不如，还能让我出人头地？一边去吧。”

吕不韦说：“这你就不懂了，假如我帮助你坐上太子的宝座，我还能是商人吗？”异人说了声“哦！”完全明白了吕不韦的意思，就搭讪说：“那就说说你的想法吧。”

吕不韦说：“秦王已经老了，太子安国君宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，能够成为安国君太子的必定要得到华阳夫人同意才行。现在你们兄弟二十多人，你又排行居中，还长期在国外充当人质，即使是秦王逝世，安国君继位，你也不要指望能争得太子之位。是不是这样？”

异人说：“正是这样，但该怎么办才好呢？”

吕不韦说：“你现在很贫困，又客居在赵国，是办不成这件事的。我吕不韦虽然不富有，但愿意拿出千金来为你西去秦国游说华阳夫人。华阳夫人是楚国人，所以你得改名叫‘楚’，先搏得她的欢心，然后才能让她立你为太子。”

异人听吕不韦如此一说，感激得连忙叩头拜谢说：“先生真乃异人再生父母，别说改名，叫我干什么都行。如果真能实现先生的计划，子楚愿意和您共享荣华富贵。若得天下，子楚愿与先生共享天下。”

吕不韦于是拿出五百金给异人作日常开支费用；拿出五百金购买珍奇玩物去到秦国咸阳。吕不韦到了咸阳后首先打通了华阳夫人姐姐的关节，再由华阳夫人的姐姐把他引见给华阳夫人。吕不韦一见到华阳夫人就说：“子楚在邯郸日夜哭泣思念太子和夫人，叫我带来这些东西表示他对太子和夫人的孝敬之心。他虽然广结诸侯，朋友众多，但却为不能时时在太子和夫人身边尽心尽孝而内疚，所以希望夫人能理解子楚的良苦用心，一定将礼物收下。”

华阳夫人非常高兴地收下了礼物。华阳夫人的姐姐在一边说：“我们女人用美色侍奉男人，一旦色衰，宠爱就会减少。现在夫人您侍奉太子，甚得宠爱，却苦于没有儿子。姐姐劝您早作打算，不如在太子的众多儿子中挑选一个贤德孝顺的过继为儿子，对他视从已出。那样一来，太子在世时您能得到宠荣，若是太子死了，儿子继位，您一样尊荣华贵。如果您不在容貌美丽的时候作好打算，要是等到容貌衰老，失去宠爱后再去和太子说话，怕是已经没有可能了。现在子楚贤能，排行居中，他自己也知道生母不受宠爱，按规矩是没有希望立为继承人的。他现在讨好夫人，不就是为了能得到一些好处，有个好的前途吗？夫人若是在这种时候收他为养子，他能不感恩戴德吗？如此一来，夫人在秦国一生可以担保无虞，难道还能不享尽荣华富贵吗？”

华阳夫人听了姐姐的话，认为说得有理。以后就经常对太子吹点枕边风，委婉地谈论在赵国做人质的子楚如何如何能干，上下来往的人都称赞他等等。看看火候到了，就哭着对太子说：“我有幸能填充后宫，得到夫君宠爱，但没能生下一儿半女，我希望能过继子楚为儿子，以便我日后有个依靠。”安国君答应了，当下和夫人刻下玉符，决定立子楚为继承人。安国君和华阳夫人送了好多礼物给子楚，正式聘请吕不韦为子楚的老师，子楚的地位和名声一下就显赫起来。

吕不韦为了防止子楚变卦，又施美人计，选了一个出身富贵人家，且能歌善舞的美女赵姬侍奉子楚，子楚非常喜欢赵姬。后来赵姬生了儿子政，就是后来的秦始皇，子楚就立赵姬为夫人。

公元前257年，秦军围攻邯郸，赵国人要杀了子楚。吕不韦得知后，拿出六百斤黄金贿赂守城官吏，放子楚出逃到了秦军大营。赵国人非常气愤，收捕赵姬和她的儿子，赵姬带着儿子躲避在娘家才得以逃过劫难。

公元前251年，秦昭王去世，太子安国君继位一年之后也跟着去世了，子楚顺利登上了秦王宝座，即秦庄襄王。庄襄王即位后，尊奉华阳夫人为太后，任命吕不韦为丞相，赐封为文信侯，以洛阳十万户作为他的食邑。

庄襄王即位三年之后死去，太子嬴政继位，尊奉吕不韦为相国，称为“仲父”。吕不韦这时拥有家奴万人，他还嫌不够尊荣，又仿效各国养食客的风气，招聘了三千多个文人学士，要求他们各自将平生所学所得精华写成书面材料或文章，然后作为资料汇编成历史巨著《吕氏春秋》。

嬴政（即秦始皇）亲政后，吕不韦为了保住自己的地位，又挖空心思在赵姬太后身上做文章，暗地找了一个阴茎特别大的人嫪毐（ｌàｏǎｉ，烙矮），秘密把嫪毐送给赵姬太后，满足赵姬太后的淫欲需求。赵姬太后特别喜欢嫪毐，后来还和他生了两个儿子。

秦始皇九年，嫪毐的事情败露，秦始皇命令法官查清了事情原委。于是下令灭了嫪毐三族，杀了他和太后所生的两个儿子，把太后软禁到雍地宫殿，不准许她与外界接触。秦始皇看在吕不韦奉立先王有功的份上，对吕不韦的处理网开一面，只是免去吕不韦的相国职务，把他遣往洛阳封地。

第二年，秦始皇听说各国有使节前住问候吕不韦，对此非常地不高兴。于是给吕不韦写了封信，他在信上说：“你对秦国有什么功劳？秦国却封了你食邑十万户。你与父王有什么血缘关系？却敢称仲父。我看你还是迁到蜀地去居住吧！”吕不韦看过信后非常害怕，也不愿去到蜀地受苦，就喝下毒药自杀死了。