田单在齐湣王当政时，担任过首都临淄的市政小官，默默无闻。

公元前284年，燕国大将乐毅打败了齐军，齐都临淄危在旦夕。田单让族人把车轴两端的突出部位锯下来，再安上铁箍固定。就在临淄沦陷前，田单带领家人逃亡。一路上，田单家的车没有像其它人家的车辆那样相互撞击，没几下就轴断车坏了。田单全家顺利逃脱到了齐国东南面的一座城市即墨，没有一辆车在路上毁坏，人们都认为这是个奇迹。

那时，燕国军队已经全部降服了齐国大小城市，只有莒和即墨两城没被攻下。燕军听说齐湣王在莒城，就调集军队，全力攻打。齐湣王死了，莒城军民就拥立他的儿子齐惠王即位抗击燕军，燕军攻不下莒城，便移师东向围攻即墨。即墨的守城官员出城与燕军交战，一战败亡。守城军队失去了统帅，又不愿向燕军投降，就有人推荐让田单来领导他们，说田单能叫家人事前改造好车子，使得全家人从临淄逃亡到即墨而平安无事很不简单，想来他是个有本事的人。即墨人在没有其他合适人选的时候，大家就都同意了，赞成由田单来率领即墨军民坚守城池，一起抗击燕军。田单也不推辞，临危受命走马上任。

这时燕昭王去世，燕惠王即位，新王和乐毅有些不和。田单听到这个消息之后，立刻派人到燕国去造谣生事说："齐湣王已被杀死了，齐国没被攻克的城池只不过两座而已。这两座城池为什么攻不下来是有原因的，因为现在齐国人心还未归附，乐毅想以讨伐齐国的名义收买人心，等待时机成熟后在齐国称王。乐毅拖延时间，慢慢攻打莒城和即墨就是这个意思。如果由其他将领带兵攻打，即墨城必破无疑。"燕惠王认为这些话说得对，就派大将骑劫去代替了乐毅。

骑劫上任后，田单又成功地借燕军之手，挖掘即墨人的祖坟，割去齐军俘虏的鼻子，以激起齐国人对燕军的仇恨。当这一切准备停当后，田单命令装备齐整的精锐部队全都埋伏起来，而让老弱妇孺上城防守，还把自己的妻妾编入队伍。然后派使者去对燕军说，即墨城的守备很弱，只剩了些老弱妇孺，请准许他们投降。燕军官兵听到这个消息哪有不同意的，全都高呼万岁，准备第二天进城，接受投降。田单又把城里的黄金收集起来，共得一千镒，随后让即墨城里有钱有势的人去送给燕军，私下向燕军请求说："即墨投降了，希望你们进城之后，不要掳掠我们的妻子儿女，保护我们的安全。"燕军将领非常高兴，满口答应。

田单见时机成熟，在城中集中起来一千多头牛，给它们披上大红绸绢制成的被服，在上面画满五颜六色的蛟龙图案，还给每头牛的两角上绑上锋利的尖刀，然后把渍满油脂的芦苇绑在牛尾巴上。这天晚上，田单叫点燃牛尾巴上的芦苇，把一千多头火牛从事先在城墙上挖开的几十个洞穴中赶出去。狂怒的火牛像疯一样地向燕军营垒冲过去，后面跟着五千精壮士兵。突然发生的这一切，让燕军侷不及防，顿时全营大乱，惊慌失措。牛尾巴上的火把将夜间照得通明如昼，燕军看到它们身上的龙纹，所触及到的人非死即伤，全都懵了。而随后跟进的五千壮士尤如天神一般，对着惊慌失措的燕军滚瓜切菜般地乱砍乱杀，齐军之后跟进的则是手持铜铁器具的老弱妇孺们，他们敲打着各种器具，发出惊天动地的呐喊声为战士们助威。燕军搞不清状态大败而逃，齐国人乘胜追击，在混乱中杀死了燕军的主将骑劫，所经过的城镇得到齐国人的一致响应，全都起来向溃逃的燕军出击。田单率领的部队越打越多，一阵风就把燕军追赶到了黄河边上，收复了齐国被燕军占领的全部失地。

收复齐国失地以后，田单派人到莒城去迎接齐襄王回到临淄即位执政。

齐襄王鉴于田单立下的卓著功勋，赐田单爵号为安平君。为此，田单成为中国历史上第一位民选将军。