战国时期，魏国人乐毅在稷下学宫求学认识了王蠋。二人谈起天下大势，各抒己见，滔滔不绝。

乐毅说：“目前天下形势，以秦国和齐国两大强国掌控。秦国自商鞅变法以后，国力强盛。又经秦惠王和秦昭王两代强势君王选贤任能，开疆拓土，现已成西方一霸。齐国在灭亡宋国之后，咄咄逼人，一跃而成为东方强国，四邻皆惧。蠋君以为如何？”

王蠋说：“不然。书曰：以力服人，不能长久；以德服人，长治久安。在我看来，当今齐国已经危在旦夕。宋国乃殷商之后，已有上千年的历史，怎么能说灭亡就灭亡了呢？燕国，召公之后，偏安一隅，齐桓之时，一度助其复国，而今差点亡于齐手，燕国人能不切齿怀恨？赵国，紧邻齐国疆土，自赵武灵王以来，尚武强军，齐国无事则已，一旦有事，齐国将首当其冲。魏国与齐国多年征战，虽然齐国战胜，难道就能保证齐国永远不败吗？还有韩国和秦国，一有机会，都希望齐国出事。南方的楚国也是虎视眈眈，难保到时楚国不会落井下石。由此看来，当今天下，齐国最危，齐国最险，齐国危亡在即。可惜齐王还陶醉在胜利之中，自为东帝，不思警醒，可悲可叹啊！”

乐毅说：“蠋君何不挺身而出，仗义执言，力挽狂澜，助齐王一臂之力，为齐国早作打算呢？”

“齐王现在还没有意识到危机就在眼前，他哪里能听得进去。俗话说‘危言耸听，杞人忧天’，更何况人微言轻，有谁会相信呢？只是苦了齐国老百姓啊！”王蠋无奈地摇头叹息说。

乐毅说：“蠋君高见，与君一席话，胜读十年书。你以后打算干什么？”

王蠋说：“我是画邑人。来学宫这段时间，看到见到的多是些急功近利，沽名钓誉之徒，很失望。我还是回家去布道讲经，过几天清静日子吧。”

后来，乐毅听说燕昭王广招贤才，于是去了燕国，果然得到燕昭王重用。正如王蠋所说，当他派遣使者到列国合纵立即得到响应。公元前284年，乐毅总领秦、赵、韩、魏、燕五国之兵伐齐，大破齐兵于济西。诸侯撤军后，乐毅按燕昭王意图，率燕军长驱直入，攻下齐国70余城，占领了齐都临淄，尽取齐国宝物、祭器运送回燕国。燕昭王十分高兴，亲自到济上劳军，封乐毅为昌国君。

燕军攻到齐国画邑的时候，乐毅特别下令说：“燕国将士不得占领画邑，凡进入画邑周围三十里内者斩。”然后派人去对王蠋说：“上将军仰慕您是齐国品德高尚的人，聘请您担任我们燕国的将军。上将军说了，只要您愿意，另外封赏给您一万户的食邑。”

王蠋说：“鄙人乃闲居穷乡僻壤之人，和你们上将军仅有一面之缘，如何能接受如此恩惠。我是齐国人，不能为国家效力已经无地自容了，哪里还能接受敌人的赏赐呢？”坚决推辞不肯接受。

乐毅的使者说：“您若不肯接受的话，上将军将带领大军血洗画邑！”

王蠋说：“尽忠的臣僚不能侍奉两个君主，贞烈的女人不能再嫁第二个丈夫。齐王不听从我的劝谏，所以我才隐居在乡间种田。齐国已经破亡，我爱莫能助，无力回天。现在你们还要用武力劫持我担任你们的将领，我若是答应了，就是帮助敌人灭亡祖国。要我活着干这种不仁不义之事，还不如任由你们下鼎锅煮死了更好！”

说完，他就把自己的脖子吊在树上自缢而死了。

王蠋的事很快传到齐国那些四散奔逃的官员们耳中，他们说：“王蠋只是一个平民百姓尚且能坚守节操，不向燕国人屈服，更何况我们这些享受国家俸禄的官员啊！”于是他们聚集在一起，赶赴莒城，要与燕国人血战到底。后来，他们在莒城杀死了大逆不道的楚人淖齿，拥立齐湣王的儿子为齐襄王，坚持到民选将军田单率军反攻燕军，收复齐国疆土，直到胜利复国。