撰文：布雷利.路易斯                   2023年12月5日

美国宇航局信使号宇宙飞船的测量，非常详细地绘制了水星北半球的地形图。（图片：美国宇航局/约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室/华盛顿卡内基研究所）

行星科学家在水星北极附近发现了含盐冰川，这增加了离太阳最近的行星，可能有生命存在的可能性。这一新发现是利用美国宇航局退役的信使号探测器，过去的观测结果得出的，于11月发表在《行星科学杂志》上。

亚利桑那州非营利的行星科学研究所（PSI）的，行星科学家亚历克西斯.罗德里格斯在一份声明中表示：“我们的发现补充了最近的其他研究，这些研究表明冥王星有氮冰川，这意味着冰川现象从太阳系内最热的区域延伸到最冷的区域。”

这些冰川发现于水星的Raditladi和Eminescu火山口，与我们在地球上想象的典型冰山不同。相反，它们是在水星表面地下深处捕获的，挥发性化合物的盐流。从地质学的角度来看，挥发物是一种在地球上很容易蒸发的化学物质，比如水、二氧化碳和氮。小行星撞击揭示了水星奇怪的盐冰山，暴露了这种被困在表面以下的物质；这就是科学家在陨石坑中发现它们的原因。

在水星上发现冰川是令人惊讶的，因为它靠近太阳；这颗行星离我们的恒星的距离比地球近约2.5倍。在这么小的距离上，温度要高得多。然而，根据研究合著者、PSI的行星科学家布莱恩.特拉维斯的说法，这些盐流本可以将其挥发物保存“超过10亿年”。

尽管水星的含盐沉积物与典型的冰山或北极冰川不同，但地球上确实存在类似的含盐环境，因此地质学家很清楚这些环境是什么样的，以及那里是否会出现生命。

罗德里格斯说：“即使在一些最恶劣的环境中，比如智利干旱的阿塔卡马沙漠，地球上特定的含盐化合物也会创造出适合居住的生态位。这条思路让我们思考在水星上，地下区域可能比其粗糙的表面更适合居住的可能性。”

由于挥发物——生命所必需的，尤其是水——被困在地下，水星可能能够维持地下生命，使其免受恶劣的阳光照射。研究人员表示，正如行星系统有“金发姑娘带”——恒星周围液态水可以持续存在的区域——在其表面下也可能有类似的“潜在宜居”区域。如果水星能够孕育生命，那么与水星相似的系外行星，可能会对寻找外星生命的科学家更具吸引力。

这些冰川的发现也有助于解释关于水星的一个长期谜团：缺失大块的陨石坑。研究人员提出，在撞击暴露出来并蒸发之前，观察到的散布在一些陨石坑上的小坑，曾经充满了挥发物。

一个大问题仍然存在：挥发层最初是如何到达那里的？对水星北极的观测表明，挥发物沉积在完全形成的景观顶部。罗德里格斯认为，它们可能来自“水星历史早期短暂而炽热的原始大气层的崩溃”。

或者，同样在PSI的合著者杰佛理.卡吉尔提出，水星上可能有湖泊。他说，也许“一股稠密、高盐的蒸汽”从年轻的水星的火山内部泄漏出来，然后蒸发，留下了盐。

需要进一步的研究，才能真正揭示水星表面下可能隐藏的东西。