撰文：布雷利.路易斯             2023年5月28日

哈勃太空望远镜拍摄的深空星系图像（图片：欧空局/哈勃和美国宇航局，H.Ebeling）

众所周知，太空被认为是“最后的边界”，但我们谈论的是太空的哪一部分？太空、外层空间和深空在许多情况下可以互换使用，但天文学家已经对它们进行了明确的区分。那么，它们之间有什么不同呢？

“外层空间”一词指的是地球以外的任何东西，甚至是近地轨道上离家很近的东西，近地轨道从地球上空100英里（160公里）开始。另一方面，深空开始得更远：它通常被认为比我们的月球离地球更远，可以完全指代太阳系以外的东西。事实证明，真正的最后边界是深空。（与此同时，“太空”一词涵盖了外层空间和深空。）

据Merriam-Webster.com报道，尽管早在1667年，在约翰·米尔顿的《失乐园》中，“太空”一词就被用来指代地球以外的地方，但直到19世纪中期，当它被用于天文学论文时，外层空间才进入我们的语言。多产的科幻作家H.G.威尔斯，在1901年的一部小说中帮助普及了“外层空间”一词。据《牛津参考》报道，几十年后，另一位科幻作家E.E.史密斯在1934年的小说《三行星》，创造了“深空”一词。

自然，外层空间探索先于深空探索，因为人类必须在保护大气层之外，迈出小步才能开始。20世纪50年代末，科学家们绘制了一条被称为卡拉曼线的看不见的线，在那里他们确定地球结束，外太空开始，距离地球表面约50至60英里（80至100公里）。

在这个高度上，没有什么明显的变化会神奇地发生。相反，这条线来自工程师西奥多·冯·卡尔曼的计算，该计算表明了飞机必须飞得如此快才能在大气层中飞行，从而从技术上进入轨道的高度。自1949年一次具有里程碑意义的火箭发射以来，人类一直在将物体越过卡拉曼线送入外太空，并进入环绕地球的轨道。

我们只花了很短的时间就到达了月球——1959年，一艘俄罗斯航天器登上了月球——不久之后，人类开始派遣探测器越过月球进入深空，探索太阳系的其他行星。现在，已经有200多个使命发射到月球以外，还有数以万计的人造卫星在离家更近的地方绕地球运行。据美国宇航局称，旅行者1号探测器是美国宇航局于20世纪70年代发射的探测器，是人类进入深空最远的探测器，从太阳系出发，目前漂浮在距离地球140多亿英里（225亿公里）的地方。这使旅行者1号进入了一个全新的空间类别：“星际空间”，即恒星系统之间的空间。

为什么这些术语很重要？首先，它有助于跟踪物体。美国宇航局有一个完整的通信系统来检查我们所有的深空任务，恰当地命名为深空网络（DSN）。三个遍布全球的大型无线电天线，向月球以外的所有探测器和卫星发送和接收信号。最近，DSN必须确定是否有一项任务被视为“深空”，因此属于其管辖范围：詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）。天文学家认为，JWST实际上位于深空，因为它的轨道距离100万英里（160万公里），比月球所有的30万英里（48.2万公里）远得多。