用粉笔勾勒出的153000年前的脚印。它看起来异常细长，因为它包括鞋跟阻力。（图片：Charles Helm）

一项新的研究称，南非考古学家发现了153000年前的智人足迹，这是我们物种已知的最古老的足迹。

这一破纪录的发现，是过去几十年在非洲出土的众多发现之一。自40多年前在坦桑尼亚拉托利遗址发现366万年前的脚印以来，古人类学家在我们的原始人祖先留下的岩石、灰烬和泥土中发现了100多条步行道，这一群体包括现代和已灭绝的人类，以及我们的近亲祖先。

在非洲大陆东部南端，距离古代海岸数十英里的内陆，发现了七个有人类步道的考古遗址，称为“伊奇诺西特”。在4月25日发表在《Ichnos》杂志上的一篇文章中，一个国际研究小组使用光激发冷光（OSL）来确定压痕的时间。

这些南非“伊奇诺西特”包括四个带有原始人步道的遗迹，一个带有膝盖印痕的遗迹，以及四个带有“弹药符号”的遗迹——这个术语表示人类随着时间的推移而留下的任何图案，而不仅仅是脚印。

研究人员表示，足迹证据可以为考古记录增添大量内容，因为作者在研究中写道，足迹证据“不仅可以提供人类作为个体或群体穿越这些表面的迹象，还可以提供他们所从事的一些活动的证据”。在南非，现代人类行为的早期证据包括珠宝等个人装饰、复杂石器的开发、抽象符号的使用、贝类的捕捞以及沿海洞穴和岩石避难所。

研究人员使用OSL来确定南非步道遗址的年代。这种测年方法的工作原理是，估计步道化石中或附近的石英或长石颗粒，最后一次暴露在阳光下所经过的时间。当人类行走的表面被迅速掩埋时，OSL可以用来确定日期。

花园路线国家公园（GRNP）步道遗址的样本年代为153000年前，正负10000年。该遗址包含七条保存在高崖中的可识别步道，尽管在整个非洲、亚洲和欧洲都有来自其他原始人物种的更古老的足迹，但GRNP步道遗迹现在是，大约30万年前在非洲进化的智人留下的最古老的足迹。

该研究的第一作者、南非纳尔逊·曼德拉大学非洲海岸古科学中心的研究助理查尔斯·赫尔姆，在一封电子邮件中告诉《生活科学》，该团队检查的大多数样本，都可以追溯到7万至13万年前，他们对发现这个有15.3万年历史的步道遗址感到“惊喜”。

赫尔姆说，这一发现“激励了我们继续在我们所知道的更古老沉积物中寻找原始人的踪迹”。

然而，研究人员指出，将步道归属于特定物种更多地是，基于考古文物和骨骼遗骸，而不是步道本身的形状。他们在研究中写道：“并非所有遗迹都提供了确凿的证据，因此“争议和争论可能会继续。”

但研究这些遗迹的时间正在流逝。英国莱斯特大学物理地理学家安德鲁·卡尔和赫尔姆，在《对话》中写道：“我们怀疑在南海岸海角还有更多的人类“伊奇诺西特”有待发现。它们也很容易受到侵蚀，所以在它们被海洋和风摧毁之前，我们通常必须快速记录和分析它们。”