撰文：帕特里克.佩斯特              2023年4月24日

研究塔利怪物的科学家们，几十年来一直在争论它是什么。（图片：dottedhippo/Getty Images）

3亿年前，塔利怪物出没于地球的海洋，留下了如此奇怪的化石，以至于研究人员甚至还没有就这些奇怪的生物是否有脊椎达成一致。现在，在1958年发现这种奇怪的生物60多年后，一项使用3D激光的新调查发现，塔利怪物很可能是一种无脊椎动物，但并不是所有人都相信。

这种看起来像外星人的进化怪物——仅在伊利诺伊州的马松溪化石床上发现——有一个柔软的身体，眼睛长在躯干上，脸上有一个爪状的附属物。然而，它的解剖学的其他方面还有待解释。

这项最新研究于4月16日发表在《古生物学》杂志上，是一系列试图对这种生物进行分类的研究之一。

最新的塔利怪兽研究认为，它要么是脊椎动物群中，现代环口动物（包括七腮类和八目鳗类鱼）的脊椎动物亲属，要么是一种未知的无脊椎动物。现在，日本的研究人员认为，在3D激光扫描仪的帮助下，他们已经破解了这个案例。

“我们相信，它是无脊椎动物或脊椎动物的谜团已经解开，”第一作者、东京大学博士生、东京国立自然与科学博物馆研究员有幸三上在一份声明中说。“基于多种证据，关于塔利怪物的脊椎动物假设是站不住脚的。”

研究人员扫描了150多块塔利怪物化石，绘制了该动物解剖结构的彩色编码3D地图。他们还对一只保存完好的长鼻——爪状附肢——进行了X光检查，以检查这种生物的牙齿。

研究结果表明，以前用来证明塔利怪物在分类学上接近环口动物的特征，包括它们的牙齿和鳃袋，被误解了。这项新研究中分析的牙齿有凸起的基部，而环口齿的基部更薄。作者说，看起来像鳃的东西实际上只是身体的一部分。

研究小组声称，最令人信服的是在这种生物的头部发现了分割。三上说：“这种特征在任何脊椎动物谱系中都不为人所知，这表明非脊椎动物具有类同。”

然而，威斯康星大学密尔沃基分校的助理教授维多利亚·麦考伊并不信服。麦考伊领导了2016年将塔利怪物放在环体附近的研究，以及2020年的一项研究。该研究发现，塔利怪物组织由蛋白质组成，就像脊椎动物的组织一样，而不是像无脊椎动物那样的甲壳素。

“这并没有改变我对塔利怪物是什么的想法，”麦考伊告诉《生活科学》。“但这是新的信息，这肯定会促进我们的理解。”

麦考伊对研究人员对3D成像的应用感到兴奋，但“对他们的一些结论有一些小的技术争论”。她认为，在化石记录中，环口动物非常多样化，因此一些物种可能在研究中记录了鼓出的牙齿。她还指出，马松溪保存的动物的解剖结构会分离和变化，这可能是分割的原因。

麦考伊说：“在石化过程中，现实生活中的形态发生了很大的变化。”如果你有一千个样本，任何一个特征都可能以一百种不同的方式保存下来。决定塔利怪兽属于哪里意义重大，因为这个物种是如此不同寻常，它将扩大它最终所在群体的多样性，改变我们对该群体的看法。最新的研究还提出了一种可能的折衷方案：塔利怪兽可能是非脊椎动物，就像现代的被囊动物或文昌鱼一样。然而，就目前而言，塔利怪兽在进化树上的位置尚不清楚。