撰文：斯蒂芬尼·帕帕斯      2022年12月2日

一种长6英尺（1.8米）、长着獠牙的食肉动物，出没于现在美国中西部的湖泊。据研究这种动物的科学家称，它可能是淡水生态系统中的顶级捕食者——“当时的霸王龙”。新的研究发现，它成长得很快。

这种食肉动物是一种早期的四足脊椎动物，被称为四足动物，生活在3.28亿年前的石炭纪早期。它的名字叫Whatcheeria deltae，得名于爱荷华州的Whatcheer镇，在那里发现了许多它的化石。它生活的时代，该地区植被茂盛，星罗棋布的天坑已经变成了湖泊。Whatcheeria deltae可能潜伏在这些湖泊中，长到6.5英尺（2米）长，看起来像长着牙齿的巨大蝾螈。

新研究的作者之一，芝加哥菲尔德博物馆和芝加哥大学的博士研究生本·奥图说：“这会让Whatcheria成为湖中最大的东西：去它想去的地方，想吃什么就吃什么。”

奥图和正在研究菲尔德博物馆收藏的375件W.deltae标本——一些骨头碎片和一些几乎完整的骨骼时，他们发现动物的四肢骨骼大小不同。大小的差异并不是基于化石的发现时间或地点，所以奥图意识到，他们是在观察不同年龄的动物的骨骼。较小的四肢骨骼长约4英寸（10厘米），最大的为2.6英尺（0.8米）。

这意味着奥图和他们的同事有机会研究W.deltae的生长。早期的四足动物，如whatcheriads，与现代爬行动物、两栖动物和哺乳动物有亲缘关系，但与这三类动物的祖先有着不同的进化谱系。现代鸟类和哺乳动物往往在年轻时快速生长，然后停止生长，而爬行动物往往在开始时快速生长然后继续生长，但更缓慢。与此同时，一些两栖动物在一生中，以缓慢而稳定的速度生长。人们对早期四足动物的生长情况知之甚少。

通过观察骨骼中的生长环，研究小组发现W. deltae很快就变大了，然后放慢到一个更从容但稳定的生长速度。奥图说，他们研究的9个样本都是年龄较大的青少年和年轻的成年，因此，这些动物在接近性成熟时，似乎长到了3.3英尺（1米）左右，然后在成年后期长大得更慢。

奥图告诉《生活科学》记者：“你有一种动物，它正快速地达到繁殖年龄，以达到至少一个像样的体型，因为让自己远离捕食者的猎物范围的最佳方法是变大。”

奥图补充道，在如此早期的四足动物身上看到这种模式令人惊讶，因为科学家们预计，早期的快速生长与陆地生活方式有关，并仅限于新陈代谢比早期四足动物高的哺乳动物、鸟类和爬行动物。

奥图说：“发现像Whatcheria这样古老的动物，和像Whatchearia这样原始的动物（快速生长）真是出乎意料。”

奥图说，这个时代的其他类型的四足动物生长得更加缓慢和稳定，因此很明显，这些早期的四足动物正在尝试多种不同的进化途径来获得成功。

奥图说：“早期的四足动物，甚至是那些远离现代生物谱系起源的四足动物——基本上比我们想象的要多得多。”