撰文：伊莎贝尔·惠特科姆          2022年9月24日

从我们的角度来看，太阳看起来很大。然而，如果你把镜头拉远到我们银河系的最远处，太阳看起来就不再像这样一个巨人了。

图片：NASA/GSFC/SDO

就星星而言，我们的太阳得到了很大的宣传。地球上的生命不仅围绕着它旋转，而且也使天空中的其他恒星相形见绌——至少从我们的角度来看是这样。但如果你把镜头拉远到我们银河系的最远处，太阳看起来就不再像这样一个巨人了。事实上，它的大小相当平均。那么宇宙中已知最大的恒星是什么？

亚利桑那州弗拉格斯塔夫洛厄尔天文台的天文学家菲尔·梅西说，答案取决于你谈论的是恒星的质量还是总体积——也就是说，它占据了多少空间。就物理尺寸而言，最重的恒星通常不起眼，而体积最大的恒星通常是轻量级的。这是因为随着恒星年龄的增长，它们往往会膨胀并失去质量。 “这就像在谈论人，”梅西说，“最高的人可能不是最重的。”

麦哲伦星云，一个围绕银河系运行的小星系。在直径上，这个星系的大小是我们太阳的 30 到 40 倍——想象一下一颗樱桃，旁边是一个质量超过 200 倍的巨型瑜伽球。这个星系也相对年轻——与我们太阳的 45 亿年相比，它大约有 100 万年的历史——并且“没有做太多的冷却或膨胀”，梅西说。

梅西说，如果宇宙中最大的恒星是直径最大的那颗，那么就有许多竞争者。该列表的顶部是 UY Scuti，根据 2013 年发表在《天文学和天体物理学》杂志上的一项研究，这颗红色超巨星的直径，大约是太阳直径的 1,700 倍。如果太阳是一颗樱桃，那么 UY Scuti 就是一个 10 层高的球体。

但是在确定非常遥远的恒星的直径时，存在很多不确定性（UY Scuti 距离地球大约 9,500 光年——± 1,000 光年）。 要做到这一点，科学家们需要知道这颗恒星产生了多少光，这是一个模糊的数字，因为恒星随着距离的增加而变得更暗，而在近距离时会变得更亮。再加上像 UY Scuti 这样的红色超巨星通常是“可变的”，这意味着它们的亮度会随着时间的推移而闪烁和出现耀斑，最终会出现很大的误差，梅西说。

例如，2013 年论文的作者报告说，盾牌座 UY 可能高达 192 个太阳半径——基于太阳半径的测量值——大于或小于估计值。“红超巨星非常混乱，因此很难建模，”梅西说。“其表面总是在运动。”

梅西说，其他类似周长的恒星包括WOH G64，另一颗位于大麦哲伦星云中的红色超巨星（根据2018年的一篇文章，年龄不足500万年），以及VY Canis Majoris（根据2011年的一份文件，大约820万年）。这两颗恒星的直径都约为太阳的1500倍。（考虑到不确定性，两者都可能在尺寸上超过UY Scuti）。梅西说：“无论哪种方式，我认为它都非常酷。”。如果这些恒星中的任何一颗取代了我们太阳系中心的太阳，它们将把包括木星在内的所有内行星都包裹起来。梅西补充道：“地球、所有内行星都会蒸发。”。

虽然我们的太阳可能不是宇宙中最大的恒星，但它也肯定不是最小的。那么，已知最小的恒星是什么？根据《天文与天体物理学》杂志2017年发表的一项研究，这一荣誉属于EBLM J0555-57Ab。据作者报道，EBLM J0555-57Ab比土星小，其恒星名称几乎无法通过。如果质量较低，它将无法维持其核心的核聚变，而是被归类为褐矮星——一颗失败的恒星。

当然，宇宙是浩瀚的，而这些恒星正是位于我们附近的宇宙中的恒星。梅西说：“毕竟，我们无法测量银河系另一侧恒星的大小，更不用说宇宙的遥远范围了。”。他补充道：“灰尘太多，光线干扰太多。”。梅西说，虽然UY-Scuti和EBLM J0555-57Ab，接近恒星可能尺寸的上限和下限，但我们仍然不知道该恒星能有多大或多重。“我认为可能会有一些非常好的惊喜。”