撰文：詹尼佛. 纳莱维奇             2022年9月26日

艺术家对数百万年前蛇颈龙的样子的演绎。 （图片：内森·罗杰斯）

数百万年前，一种巨大的长颈海洋爬行动物，在现在怀俄明州的一条古老海道的水域中起伏，来回摆动它的蛇形脖子，并用它像鳄鱼一样的颚捕捉鱼类和其他小型海洋生物。

古生物学家于 1995 年在皮埃尔页岩的最上层进行了一次挖掘工作，发现了这种弯曲的海怪的化石，这是一个可追溯到上白垩纪时期（大约 1.01 亿至 6600 万年前）的地质构造。与其他蛇颈龙不同的是，这种动物的身体特征，使其与这种已灭绝的海洋爬行动物进化枝的其他成员区分开来。

现在，研究人员在9月26日在线发布的《iScience》杂志上，公布了他们对这一新物种的发现。

南卡罗来纳州查尔斯顿学院的古生物学家、该研究的主要作者沃尔特·斯科特·佩森斯四世在接受《生活科学》采访时说：“蛇颈龙通常有两种不同的口味或形态，要么长着小头的蛇形长脖子，要么短脖子和鳄鱼般的长下巴。”。“在这种情况下，这种怪异、独特的野兽是两者的交叉。”

古生物学家将这种动物命名为“蛇形鳄鱼”，意思是“蛇形的鳄鱼脸”。这种23英尺长（7米）的生物遗骸自25年前化石出土以来，一直在怀俄明州卡斯珀附近的洛伦洛克古生物博物馆展出。

“我第一次看到蛇蝎时，”人们说，“我还在上小学。”

佩斯说，几十年来，古生物学家对这种动物的遗骸进行了详细的研究，这些遗骸约占身体的35%，包括“保存完好的下颌、相当数量的头骨、完整的颈部、脊椎、大部分尾巴和一些肋骨”。

他补充道：“我们唯一缺少的是用于游泳的四肢或桨的部件。”

在页岩丰富的遗址（人们称之为“月球表面”或“魔多之旅”），也发现了19颗牙齿；只有一个仍在标本颌骨中，其余的则散落在残骸中。然而，根据这项研究，颌骨中存在的牙根证实了这些牙齿来自这个特定的标本，而不是另一个蛇颈龙。

他说：“这些高而圆锥形的牙齿很光滑，没有锯齿状的刃口，所以这种动物无法咬破厚厚的骨头。”牙齿有一个单一的功能，它在刺伤和烧烤猎物方面起到了很好的作用。它很可能是为了追逐那些不太会打架的光滑猎物，比如小鱼或大量的头足类动物。

他说，这一新发现“揭示了一种全新的生态型，这种动物的特长与同时存在的所有其他蛇颈龙不同，”随着适应能力的提高，“能够做一些不同的事情，并善于与其他共享其环境的动物一起谋生。”