蒙台梭利对于儿童心理发展的看法,是她全部教育学说的基础。 蒙台梭利认为儿童的心理发展既不是单纯的内部成熟,也不是环境、教育的直接产物,而是机体和环境交互作用的结果,是“通过对环境的经验而实现的” 。蒙台梭利肯定,创造良好的环境,采取正确的教育措施,及早进行教育,丰富儿童的经验,可以消除和防止智力落后的现象。 

具体地说,蒙台梭利首先强调的是人的遗传素质和内在的生命力。对儿童来讲,生命力表现为自发冲动,因此她把对儿童的自发冲动是压制还是引发作为区分好坏教育的分水岭,对旧学校压抑学生自发冲动的做法予以猛烈抨击。蒙台梭利否定奖励、惩罚等强化的作用,强调儿童的内在力量、主观能动性 ;要求环境 ( 刺激 ) 要适合儿童的内在需要和兴趣,认为儿童不是消极被动地接受外界刺激,他们每个人都有自己的内部结构、变化和发展。 

蒙台梭利又认为,生命力的冲动是通过儿童的自发活动表现出来的, “生命是活动的,只有通过活动才能发展”,为了使儿童的生命力和个性通过活动得到表现、 满足和发展,就必须创造适宜的环境。 

蒙台梭利为“儿童之家”设置了一个良好的环境  ：有一个较大的花园,学生可自由进出 ;轻巧的桌椅,4 岁儿童便能随意搬动 ;教室里放有长排矮柜,儿童可任意取用放在里面的各种教具。这样的环境设置明显地是服务于儿童的自由活动的。

蒙台梭利还认为,不同的个体有不同的发展节律,教育要与儿童发展的敏感期吻合,就必须用不同的教育来适应不同的成熟节律,因此她十分强调个别教学,让儿童各按自己的需要自由活动,使个性得到充分发展。