董小宛大家都很熟悉，原名叫董白，字青莲。清初文学家余怀在《板桥杂记》中说她：“天资巧慧，容貌娟妍……少长，顾影自怜……性爱娴静，遇幽林远涧，片石孤云，则恋恋不忍舍去。”明朝最后几年，董小宛在南京当妓女时，就以才情色艺出名。根据如皋人冒襄（董小宛丈夫，字辟疆）写的《影梅盦忆语》所记载，他（冒襄）第一次与董小宛认识，大概是1641年，那时才十六岁的董小宛是“面晕浅春，缬眼流视，杳姿玉色，神韵天然，懒慢不交一语”。面对貌美如花的天仙，冒襄又惊又爱，当时冒襄的父亲在襄阳做官不顺遂，所以两人只有交往，并没有做进一步的打算，后来，冒襄的母亲去世，丧事办完，冒襄到南京应试，才开始在桃叶渡口寓馆跟董小宛缠绵。后来由于冒襄元配妻子相成相许的雅量，于是1643年，冒襄以赎金买董小宛为妾。据冒襄自述，他的妻子很贤淑，一点都不吃醋。虽然冒襄把董小宛看作如意宠人，他的妻跟妾却相处的如水乳一般融洽。

     董小宛从良之后不久，明朝的末代皇帝崇祯自杀，江南地区盗贼四起，如皋县因南临长江，北有大运河，交通发达，也因此城内城外跟着陷入无政府状态的混乱局面。白天人杀人，晚上到处有抢劫，冒襄全家于是搬到浙江省的海宁盐场避难。在离乱时期，董小宛继续读书写字，她搜集有关闺帏的轶事，编了一本叫《奁艳》的册子，而且在丈夫三次病重时，汤药手口交进，无形无声，日夜照料。在当时的家庭传统习俗，董小宛不仅要欢娱伺候冒襄，还得要侍候冒襄的元配妻子。或许由于过度的操劳，以及长久的拱立承旨，这位柔肌纤质的明末美女兼才女，竟在顺治八年于世永诀，总共活了二十七岁。

    此后，董小宛的名气反而越来越大，原因有两个，一是她丈夫留下的《影梅盦忆语》，逼真又细腻地描写他们之间的缠绵恩爱和生死患难。另一种原因是坊间传说董小宛被清朝第一任皇帝顺治看上，召唤入宫等绘声绘色的艳闻。虽然冒襄追述董小宛的言行，包括饮食细节，器物使用，都很详细具体，不过却没有交代董小宛生病时是什么状况，临死前托付了什么话，以及死后如何埋葬，葬在何处等情景。《影梅盦忆语》仅仅说：“今幽房告成，素旐将引，谨卜闰二月之望日，安香魂于南阡。”因为这些疑点存在，《红楼们索引》作者国光红才会推理说，董小宛是在清兵南下是将她俘虏，然后辗转入宫，被年轻的顺治皇帝看上，大受宠爱，诏令用满洲姓氏，称董小宛为董鄂妃。冒襄怕这件丑事外扬，对他和董小宛的名誉都有损害，于是佯称董小宛被清军俘虏的那天就是董小宛的忌日，这种障眼法手段虽然是出于不得已，但果然很有说服力，因为顺治八年时，顺治还不满十四岁，应该不可能纳娶一位年纪大他两倍的汉族妇人为妻，而且董鄂妃（董小宛）后来还替皇帝生了一个儿子。

     但话又说回来，名花可以倾国。清初诗人吴梅村《题董白小像》中第八首写道：“江城细雨碧桃村，寒食东风杜宇魂。欲吊薛涛怜梦断，墓门深更阻侯门。”

    如果董小宛那时真的已经病死，那么“侯门”该怎么解释呢？因为按照明清法律规定，当人家小妾的女人，死后所葬的墓地，不可能会“深阻侯门”。

    也有可能董小宛死后好几年，冒襄带好友陈其年去看的影梅庵，并不是董小宛真正葬身的坟墓，吴梅村的《清凉山赞佛》诗，按质董鄂妃（小宛）逝世后，顺治皇帝感伤过甚，因此遁居到山西的五台山出家修行，自号竹林大士。董小宛到底如冒襄所说，是夭死在他家里呢？或者真是被顺治皇帝纳为妃子？现在还无法下定论。虽然包括陈其年等清初文人，写了不少挽悼董小宛的诗文，但他们对董小宛的死海是闪烁其词。后来历史学家孟心史写的《董小宛考》，也极力替冒襄申辩，可是依照逻辑和常识判断，当时二十七岁的董小宛是女人最成熟、最有生命力的年龄，何况她长的又如花似玉，大清将军的耳目侦探知道有这种仙女般的美女的话，是绝对不会错过机会的。不过，假如因为一命妃子去世，皇帝就要出家当和尚的话，也同样让人不可思议，不是政治现实可能发生的事。

    总之，对于董小宛的离奇身世之谜，只能依据以往的记载文献加以猜测。如此，董小宛可能跟顺治并无什么瓜葛。