《明史》是这样记载朱元璋的出生的：“母陈氏，方娠，梦神授药一丸，置掌中有光，吞之，寤，口余香气。及产，红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有。比长，姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测。”很显然这是胡扯瞎编的，只是为了给“人中之龙”的诞生蒙上一种神秘的色彩，实际上，跟自己的“同行”相比，朱元璋的童年简直是黯然失色：既没有显赫的家世，家庭条件也极度困苦。

朱元璋出生在安徽凤阳的一个赤贫农民家庭，因祖上穷的交不起赋税，只能过着居无定所、四处躲债的日子，后来，朱元璋的父亲想尽一切办法，终于在一个叫做钟离村的地方做了佃户，由此，朱家就在那个干旱又常发瘟疫的乡村扎根了。

那时的朱元璋过着吃了上顿没下顿的日子，因为营养不良，体弱多病，瘦得皮包骨头。

幸运的是，朱元璋找到了一份工作：给一个叫刘德的地主放牛。但是朱元璋并不是一个尽职的员工，为了填饱肚子，他跟几个穷小子在野外把刘德的牛犊子宰了吃了，吃饱了以后才想到后果的严重性，为了逃避责罚，他自作聪明地将牛的皮和骨头埋了，把牛尾巴插进一个石缝里，骗刘德说是小牛自己钻进了山洞。朱元璋为自己监守自盗的行为付出了沉重的代价：刘德一眼识破了他的拙劣谎言，把他吊在院子里一阵毒打。

刘德还因此把朱元璋关进柴房不给饭吃，想狠狠的惩戒一下他。饥饿难耐的朱元璋翻箱倒柜，无意中看到一个老鼠洞里有些五谷杂粮，赶紧一股脑地下锅煮了吃了。后来已经是皇帝的朱元璋想起这段惨事，就让宫人重做这往日的救命粥，“腊八粥”就这样出现了。

朱元璋在凤阳那个破败的乡村，整天围绕着“温饱”的问题四下奔波，就这样度过了16年。或许，能吃一顿饱饭，就是那时的朱元璋最大的梦想。

十七岁那年，一场旱灾蝗灾过后，饥荒和瘟疫接踵而来，不到半个月，朱元璋的父母兄长先后染病，穷的叮当响的一家人只能坐着等死，不久，朱家就剩下朱元璋和他的二哥两个人了。

丧亲之痛让朱元璋悲痛不已，为了给父母找一个安葬的地方，朱元璋不得不放弃男人的尊严，每天奔波于街坊邻居之间，表演一场又一场的哭戏，希望能用一声声的哀求，和声泪俱下的申诉，换来一小块可以埋葬亲人的土地。

千求万拜之下，一个叫刘继祖的邻居看其可怜，答应让他把双亲埋在自己家地里，于是朱元璋赶紧找了几件破衣服裹了他们的尸体，抬到坟地草草下葬了。这位悲催的“太上皇”总算有了安葬之地。

那年秋天，朱元璋就去凤阳城西门外的皇觉寺出家做和尚了。一个相貌丑陋又穿得破破烂烂的人，到哪里都不受待见，他在寺里做的都是些打扫烛台的杂活。

尽管皇觉寺的生活并不如意，但朱元璋还是乐于接受的，至少是能够忍受的，毕竟他已经无家可归，能有个遮风挡雨，不再挨饿的地方，已经很不错了。

但是，超强的忍耐力并不能结束朱元璋的苦难。皇觉寺原是靠收田租过活的，可是大灾之年，任凭和尚们想办法，佃户也交不出粮食，面对僧多粥少的窘迫局面，寺里的长老只能打发一些人外出乞食，于是，在寺里待了仅仅两个月、还没学会几句经文的朱元璋，就被迫“云游”去了。

此时的朱元璋就是一个穿着僧衣的叫花子，孤身一人，苟活于乱世。这是何等的落魄潦倒。在淮西那块贫瘠的土地上，一个孤苦伶仃、食不果腹的少年，穿街过巷、风餐露宿、放弃自尊，无奈的叩开一户户人家的门，默默忍受着别人的嘲讽和谩骂……这样的生活一过就是三年，朱元璋已经二十出头了。直到加入了郭子兴的红巾军参加起义，才开始了长达十五年的征战生涯，然后成为明朝开国皇帝，那时后话了。

人生的前二十年，朱元璋就是这样度过的，他从一个贫民沦为乞丐，这样的人生历练并不是每个做过皇帝的人都可以承受的。所以说，朱元璋在历代皇帝的排行榜上，堪称是励志第一人。