小时候的朱棣就像个没人管的野孩子，经常在军营里乱跑，跟士兵操练，磕了碰了也没人管，在那个兵荒马乱的时代，朱棣跟徐达、常遇春这样的将领成长，很小就开始接触鲜血和死亡，学会了作战行军和杀戮。可能朱元璋正是看到了这一点，在明朝建立初期，就把离蒙古人最近的北京分封给朱棣，是为燕王。

北元，这个元朝败退蒙古之后的政权，是朱元璋的老对手，是大明王朝最不安分的邻居，时不时的来中原捣乱。朱元璋一直想把这股敌对势力肃清，只是正赶上建国初期，百废待兴，实在腾不出空来收拾这帮人。

聪明的朱元璋想了个办法，把这个难题交给儿子们去处理。洪武二十三年，朱元璋下令，命燕王朱棣和晋王朱棡率军队出征漠北，主要进攻对象是北元丞相咬住和太尉乃尔不花。

这是一次考试，是朱元璋考察儿子能力的考试。

那年三月，先头部队发来消息，称在迤都发现了乃尔不花的踪迹，朱棣带着大部队，正朝迤都秘密前进。

但是，天公不作美，三月的漠北下起了鹅毛大雪，一时间天寒地冻，没人愿意在这种恶劣天气下行军，然而朱棣明白，如果等雪停了再走，且不说敌人不会留在原地等他们来打，要想找到敌人的踪迹，茫茫大漠，谈何容易。一旦延误良机，则是满盘皆输。

朱棣召集所有部下，向他们解释自己的想法：正因天气不好，敌人才不会想到我们会雪中行军，也就不会有所提防，这是绝好的进攻机会。大军要全速前进。

在暴风雪中，明军逼近了乃尔不花的营地，敌人却完全没有觉察他们的到来，营地没有什么严密的防守。然而，当所有的人都觉得应该趁着这天赐良机，一举将乃尔不花的军队消灭时，朱棣却决定对他招降。

乃尔不花被朱棣请到了营里，来之前，乃尔不花做好了充分的思想准备，大雪天让人家跑了那么远，不被暴揍一顿就不错了，更别指望能提什么条件。让乃尔不花惊讶的是，朱棣不但没有为难他，反而设宴招待他，没有责骂，没有轻视，好酒好菜的款待，和颜悦色的安慰。乃尔不花很高兴，觉得投降是明智的，马上返回营地，带领所有将士投降了。

不废一兵一卒，朱棣收服了乃尔不花，连他的所有粮草牛羊一起接收了。这一杖，朱棣完胜。

听到这个消息，远在京城的朱元璋很高兴，他兴奋地说：肃清沙漠者，燕王也。看来这次考试，朱棣得了满分。

兵不血刃而大获全胜，是战争的最高层次。年轻的朱棣第一次亮相就技惊四座，在这次出征中他所表现的对局势的把握和强大的忍耐力让人叹服。

如果说雪天行军是兵贵神速的话，那么看到敌人却又一枪不发却是让人想不到的意志力。几乎所有人在看到北元的军队时，都想冲上去恨恨地打一杖，对天气的抱怨早已转化为对敌人的愤怒，每个人都刀枪在手，就等着一声令下，砍几个敌人解恨呢。

其实朱棣何尝不想杀几个敌人泄愤呢，这个乃尔不花害得他和他的军队都快成了雪人。可朱棣明白，他要展现给朱元璋的不仅是对军队的运用，还有自己的品质。剿灭一支军队容易，收服一支军队却很难，朱棣要让父亲看到，他能杀人，也能服人，在战争中，他有选择权。

凯旋而归的朱棣受到了各种赞扬，朱元璋很欣慰，他为江山找到了一个可靠的守护者，朱棣也很欣慰，他总算在老爹面前露了回脸。