公元386年，16岁的拓跋珪即位为王，改国号魏，史称北魏。邻近的后燕一直对北魏虎视眈眈。

    公元395年，实力强大的后燕皇帝慕容垂命太子慕容宝、赵王慕容麟率领八万兵马攻打北魏，令范阳王慕容德、陈留王慕容绍带领一万八千骑兵作为后援。在慕容垂看来，一定要趁拓跋珪年轻无知时将其消灭，否则后患无穷。

    得知后燕来攻，拓跋珪想，后燕刚灭了西燕，士气正旺，不能轻敌。他将主力部队撤到包头一带，在黄河与燕军隔岸对峙，以避其锋芒。

    一连十几天，燕军望河兴叹，眼看魏军的旌旗就在对岸飘扬，汹涌的黄河却阻断了他们攻打的道路。时间一久，燕军斗志渐渐松弛。拓跋珪又令拓跋遵率领七万骑兵悄悄绕道来到参合陂，堵住燕军南归之路。

   有天，燕太子慕容宝带着几个士兵去观察地形，在一个山腰上，听到几声笛子响，一个牧童坐在牛背上，后面是匆匆赶路的一群百姓。牧童把百姓领出山口，用手向北一指，百姓们纷纷道谢。慕容宝一想，那些百姓都是燕国人打扮，心觉奇怪，就叫过来几个询问，其中一个老头回答说，我们都是燕国人，因先皇驾崩，太子出征，国中无人即位，国内大乱，我等怕被牵连，结伴逃难来到这里。

    慕容宝大惊，压根没想到这些百姓是北魏士兵装扮的。回去即位要紧，慕容宝也不勘察地形了，马上回到军营，将赵王慕容麟找来，告诉他父皇病死，要赶快回去。

    当天下午，先皇驾崩的消息就在营中传开了，大家都信了拓跋珪的计谋。傍晚时分，慕容宝下令撤兵。

    燕军刚拔营，突然乌云密布，四周寒气逼人，不久大雪飘落，道路被封，燕军撤退速度慢了下来。

    几个时辰后，黄河结冰，拓跋珪亲率两万铁骑准备渡河，追击燕军，部将劝他说，黄河刚冰封，还不坚固，经不起两万兵马，万一碎裂，就坏事了，还是再等等吧。

    “不能等，中原归燕还是归魏，就在这生死一战，必须把握住这次机会。我先过河，如果没有意外，你们就跟过来，能过多少是多少。”说完，双腿一夹，马腾空而起，转眼就到了对岸，紧接着，两万骑兵先后奔过，向燕军追赶而去。

    燕军疏于防备，一边行军一边打猎。三天后，魏军在参合陂西面追上了燕军的主力，拓跋珪在参合陂出生，对环境很熟悉。趁着夜色，魏军悄悄登山，准备隔天奇袭燕军，第二天凌晨，拓跋珪一声令下，两万骑兵踊跃呼喊冲下山去。燕军抬头一看，魏军犹如天降，立刻惊得魂飞魄散，众军无心打斗，有的倒退，有的倒戈，争相逃命，互相践踏，压死，溺死的不计其数。近卫军拼死保卫太子慕容宝渡过河去，一个个若丧家之犬。

    慕容宝逃到一座山林，正庆幸得以活命，忽听一声大响，眼前出现一队人马，那是拓跋遵率领的七万魏军，埋伏这里多时了。慕容宝吓得面如死灰，转来转去，乱了手脚，单还是侥幸逃了出去。

    这次战役，燕军死伤三万多人，其余四万多人全部投降。

    慕容宝逃回家中，看父亲健在，方知中计，气得哇哇吐血，一病不起。

    隔年，慕容垂又亲率几十万大军再次伐魏，声势浩大，来势汹汹。拓跋珪见此情形，思虑再三决定再次将主力北撤，避到山林，养精蓄锐，伺机而动。

    燕军先拿下了平城，打开了西进北上的门户，军心大振。此时的慕容垂已不满足于城池的争夺，只想着找到魏军的主力，将其消灭。然而，一脸多日都看不懂魏军踪影，只有一些小部队扰得他心烦意乱。慕容垂开始心浮气躁，茶饭不思，加上征途劳累，几番辗转，便重病缠身了，只好下令退兵。

    不久，慕容垂死去。这杯北伐并未能挽回燕国军事上的颓势。

    一年后，拓跋珪率领三四十万大军进入中原，向燕国发起了总攻，魏军一路势如破竹，杀得燕军抱头鼠窜，版图辽阔的燕国只剩下辽西一带的领地了。

   公元407年，后燕灭亡。拓跋珪统一中原。