元朝末年，天下大乱，贪官污吏横行乡里，使得百姓民不聊生，生活在水生火热之中。朱元璋曾经生活在元末时社会的最底层，亲身经历体验了这种悲惨艰苦的生活，于是等到朱元璋建立了明朝，当上皇帝之后，他决定实现曾经许下的要建立一个廉洁有序之政权，让老百姓能过上安稳日子的誓言。因此，朱元璋在当政之处最嫉恨贪官污吏，并且实行“刚猛治国”和“重典治吏”的政策，许多不法官吏都遭到了严刑峻法的处罚。

    酷刑成为洪武时期司法的主要特征，据史料记载，当时的残酷刑罚除了凌迟处死以外，还有“有洗刷，裸置铁床，沃以沸汤。有铁刷，以铁帚扫去皮肉。有枭令，以钩钩脊悬之。有称竿，缚之竿杪，似半悬而称之。有抽肠，亦挂架上，以钩钩人谷道而出。有剥皮，剥赃贪吏之皮，置公座之侧，令代者见而儆惩”等等。此外，还有挑筋、剁指、刖足、断手、刑膑、去势等酷刑，明初官场的这些重刑简直如人间地狱一般可怕。

    可是，偏偏明朝开国之初，官吏贪污不断，有的甚至犯有前科，仍然不思悔改。在明朝初期著名的三大案中，龙江卫仓官等人因为伙同户部侍郎郭桓等盗卖官粮，被处以黥面、文身、挑断脚筋、割去膝盖之刑。为了以儆效尤，朱元璋惩治这些贪官后仍旧留他们在本仓看管粮食出入，然而，没过半年，一个进士到仓库放粮，早晨发出筹码二百根，到晚上竟然收到二百零三根。这位进士当面责问仓官，发觉是已经受过刑的仓官康名远监守自盗，再次触犯法规，偷出放粮筹码，转卖给同样受过刑的小仓官，来偷着支取仓粮。

    当朱元璋听到关于此事的奏报后，不无感慨的说：“朕谓斯刑酷矣，闻见者将以为戒。”可是万万想不到，康名远等人“肢体残坏，形非命存，恶犹不已，仍卖官粮。”这些贪官污吏屡次三番置朝廷法令于度外，不惜以身试法，“此等凶顽之徒，果将何法以治之乎？”看来朱元璋用重刑惩治贪官也有不得已的苦衷。

    官吏的贪蠹无厌屡禁不止，激起了朱元璋对贪官大开杀戒的局面，到洪武末年，全国十三个省，从府到县的官员很少能做到满任，或被杀头，或被惩治，达到十几万人口之多，所以当时能顺利做到退休的官员并不多，更别想着能够作威作福了。元明史料笔记《草木子》记载，当时“京官每旦入朝，必与妻子诀，及暮无事，则相庆以为又活一日”。可见，洪武朝的官员真是到了战战兢兢，如履薄冰的境地。

    朱元璋重典治吏取得了很大成就，《明史》评价那个时候的吏治说：“一时守令畏法，洁己爱民，以当上旨。吏治焕然丕变矣。”而据《明史·循吏传》记载，在整个明朝的清官中，仅仅洪武时期的清官数量就占整个明王朝清官总数的三分之二左右。这些残酷的刑罚成为明初社会安定、生产发展的有力保障。

    当然朱元璋并不是一位崇尚严刑峻法者，他曾多次提出：“吾当乱世刑不得不重，子孙们治平世，刑自当清。”